3M gab Mitte Dezember bekannt, dass es eine Familie schädlicher Chemikalien auslaufen lässt, aber sie werden nicht verschwinden.
Die „Ewig-Chemikalien“, die zusammenfassend als per- und polyfluorierte Substanzen oder PFAS bekannt sind, werden in allem verwendet, von Teppichböden über Antihaftpfannen bis hin zu Zahnseide. Die Ketten aus Kohlenstoff-Fluor-Bindungen weisen hervorragende Flecken-, Fett- und Wasserabweisung auf und löschen sogar gefährliche Kraftstoffbrände. Aber sie werden auch in der Umwelt nicht abgebaut und verbleiben jahrelang im Körper der Menschen.
Die Forschung hat die Chemikalien mit Entwicklungs- und Immunproblemen, Fruchtbarkeitsproblemen und einigen Krebsarten in Verbindung gebracht.
Das in Maplewood ansässige Unternehmen 3M, das wegen der PFAS, an deren Pionierarbeit es im letzten Jahrhundert mitgewirkt hat, mit einer Reihe von Gerichtsverfahren konfrontiert ist, sagte, es werde die Herstellung und Verwendung dieser PFAS bis 2025 einstellen, auch in seinem Werk in Cottage Grove.
Nach Ansicht von Rainer Lohmann, Direktor des STEEP-Labors der Universität von Rhode Island und Autorität in Sachen PFAS-Kontamination: „Der Albtraum hat nicht wirklich aufgehört.“
Forscher und Umweltschützer sagten, dass die Beständigkeit und das globale Ausmaß der Verschmutzung durch die Chemikalien in den kommenden Jahren eine Sanierungsherausforderung darstellen werden. Sie befürchteten auch, dass neue Hersteller einspringen könnten, um eine von 3M hinterlassene Lücke zu schließen, und sie sagten, das Unternehmen sollte zur Umweltsanierung beitragen.
„Obwohl es großartig ist, dass sie sich endlich von diesen Chemikalien entfernen, nach Druck, nach Haftung, nach Druck von staatlichen Aufsichtsbehörden … sollten sie sicherlich nicht aus dem Schneider gelassen werden, um zur Rechenschaft gezogen zu werden“, sagte Melanie Benesh, Vizepräsidentin für Regierungsangelegenheiten mit die Environmental Working Group, eine Interessenvertretung.
3M hat sich bereits an Aufräumarbeiten im Zusammenhang mit Rechtsfällen und der Durchsetzung von Umweltvorschriften beteiligt. Es zahlte dem Bundesstaat Minnesota 850 Millionen US-Dollar für die Beilegung eines Rechtsstreits wegen Schäden an natürlichen Ressourcen im Jahr 2018, und zuvor musste es kontaminiertes Material aus mehreren Deponien ausheben, die von seiner Chemiefabrik in der East Metro genutzt wurden. Das Unternehmen schloss im November dieses Jahres auch eine Zustimmungsvereinbarung mit der Environmental Protection Agency, um Trinkwasser in einem 10-Meilen-Gebiet um seine Chemiefabrik in Cordova, Illinois, zu testen und zu behandeln.
Es sieht sich auch einer ständigen Prüfung rund um sein Werk in Cottage Grove ausgesetzt, wo es eine offene Untersuchung seiner Wassereinleitungen durch die EPA und die Minnesota Pollution Control Agency gibt. 3M hat die Untersuchung erstmals 2020 gegenüber Investoren offengelegt.
MPCA-Sprecherin Andrea Cournoyer lehnte es ab, sich zu der Untersuchung zu äußern.
In einer E-Mail schrieb sie, dass die Agentur den Plan von 3M, die Produktion einzustellen, „begrüße“ und dass sie „3M und andere Unternehmen gegebenenfalls weiterhin für ihre PFAS-Verschmutzung zur Rechenschaft ziehen wird“.
Sean Lynch, ein Sprecher von 3M, lehnte es ebenfalls ab, sich zu den Ermittlungen zu äußern.
Er schrieb in einer E-Mail, dass das Unternehmen „seine Verpflichtungen zum Umgang mit Wasser sowie zur Sanierung von PFOA und PFOS an bestimmten Standorten, an denen wir diese Materialien hergestellt oder entsorgt haben, weiterhin erfüllen wird“.
Neue Technologien werden getestet, um PFAS zu reinigen – einschließlich einer Maschine, die entwickelt wurde, um die Chemikalien in Schaum auf Wasser zu konzentrieren, die das MPCA in der östlichen U-Bahn verwendet.
Aber es gibt immer noch wenige bekannte Möglichkeiten, die Chemikalien zu zerstören, und sie werden so routinemäßig gefunden, dass Forscher oft von einem „Hintergrundwert“ sprechen, der im Blut der meisten Menschen vorhanden ist.
„Jeder Ort, an dem wir es finden, wissen wir im Grunde, dass es von jemandem oder einem von uns entwickelten Verfahren dorthin gebracht wurde“, sagte Matt Simcik, Professor für Umweltchemie an der University of Minnesota, der jahrzehntelang die PFAS-Kontamination untersucht hat.
3M bewältigt immer noch das Erbe von zwei der ältesten und am besten untersuchten Formulierungen der Chemikalien, PFOS und PFOA. Das Unternehmen kündigte im Jahr 2000 an, sie auslaufen zu lassen. Andere Unternehmen wie DuPont taten dies jedoch erst viel später. Die Chemikalien werden heute routinemäßig auf der ganzen Welt gefunden. Eine kürzlich durchgeführte Studie ergab so hohe Werte im Regenwasser, dass sie die von der EPA für Trinkwasser festgelegten Grenzwerte überschritten.
„PFOS war in erster Linie ein Produkt von 3M, und wir machen uns immer noch Sorgen darüber, 20 Jahre nachdem sie es auslaufen ließen“, sagte Lohmann.
Das Kontaminationsproblem sei komplexer als bei anderen prominenten Kontaminanten wie PCBs, sagte Simcik. Die gefährlichen organischen Chemikalien wurden in großem Umfang in Elektronik, Lacken und Kunststoffen verwendet, bis ihre Herstellung 1979 in den Vereinigten Staaten verboten wurde. Sie neigen dazu, an Partikeln zu haften, sodass im Laufe der Zeit einige der PCBs in der Umwelt an Orten wie den Großen Seen zurückgelassen wurden in Böden angesiedelt und bedeckt wurden, sagte Simcik.
„Dieser große Brocken ist immer noch da unten und begraben, also ist es kein Problem“, sagte er.
Anders bei PFAS, die sich leicht durch Wasser bewegen und immer wieder mit Menschen und Tieren in Kontakt kommen.
Und dann stellt sich die Frage, was die Chemikalien ersetzen könnte. Simcik und Lohmann machten sich beide Sorgen darüber, welche Eigenschaften neue Chemikalien haben könnten.
3M hat nicht bekannt gegeben, wie es die Chemikalien ersetzen wird, die einen Jahresumsatz von 1,3 Milliarden US-Dollar erbringen.
Auf die Frage, ob das Unternehmen Gesundheits- oder Sicherheitstests für PFAS-Ersatzstoffe durchführen würde, schrieb Lynch: „3M engagiert sich für Innovationen in Richtung einer Welt, die weniger von PFAS abhängig ist.
Der andere Haupthersteller in den Vereinigten Staaten ist Chemours, ein Spin-off von DuPont, das mehrere Formulierungen von PFAS in seiner Teflonproduktlinie verwendet hat.
Auf die Frage, ob das Unternehmen erwäge, sich von PFAS zurückzuziehen, schrieb Sprecherin Cassie Olszewski in einer E-Mail: „Chemours engagiert sich für die Fluorchemie und ihre Fähigkeit, weltverändernde Technologien zu ermöglichen, die zur Lösung einiger der schwierigsten Probleme der Welt beitragen.“
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