Es liegt nahe an der Annahme, dass Washingtons Weltraumwirtschaft stark vom Starliner von Boeing abhängig ist, dem Raumschiff, das zwei Astronauten auf der Internationalen Raumstation ISS stranden ließ und am Freitag mit einer leeren Kabine zur Erde zurückkehrte.
Die Astronauten sollten im Juni nach einer Woche auf der ISS mit Starliner zurückkehren, doch Triebwerksausfälle und Heliumlecks auf dem Weg dorthin veranlassten die NASA zu der Entscheidung, dass eine Rückreise mit dem Boeing-Raumschiff zu riskant sei. Boeings Probleme mit Starliner reichen Jahre zurück, darunter ein fehlerhafter unbemannter Testflug im Jahr 2019, der 2022 wiederholt werden musste.
Aber abgesehen von einigen geheimen Satellitenjobs, die in South King County auftauchen, konzentrieren sich Boeings Bemühungen in der Gegend von Seattle laut Branchenexperten weitgehend auf sein Geschäft mit Verkehrsflugzeugen. Stattdessen sind die größten Akteure in der Raumfahrtindustrie in der Gegend von Seattle Amazon, Blue Origin und SpaceX.
„Das Weltraum-Ökosystem von Seattle ist klein, aber oho, weil wir hier Unternehmen haben, die die gesamte Weltraum-Lieferkette abdecken“, sagte Stan Shull, Gründer des Weltraumtechnologie-Beratungsunternehmens Alliance Victory.
Shull sagte, es gebe Weltraum- und Technologiegiganten wie SpaceX und Amazon, die in ihren Abteilungen Starlink bzw. Project Kuiper Tausende von Satelliten herstellen, sowie Blue Origin mit seinen Raketentriebwerken und Raumfahrzeugen. Es gebe außerdem Dutzende von Start-ups und Zulieferern, die die Branche ergänzen und alles von Triebwerken für NASA-Raumfahrzeuge bis hin zur Wartung von Satelliten im Weltraum liefern.
Einige Unternehmen, die von ehemaligen Mitarbeitern von Blue Origin und SpaceX geleitet werden, treiben ebenfalls Innovationen voran. STOKE Space, ein Startup mit Sitz in Kent, Washington, und einer Testanlage in Moses Lake, arbeitet an einer vollständig wiederverwendbaren Raketentechnologie.
„Ich bin nicht sicher, ob SpaceX überhaupt an dieser Technologie arbeitet“, sagte Shull.
STOKE gab letztes Jahr bekannt, dass es in einer Finanzierungsrunde 100 Millionen US-Dollar erhalten habe, womit sich die Gesamtfinanzierung auf 175 Millionen US-Dollar belaufe.
Das in Marysville ansässige Weltrauminfrastruktur-Startup Gravitics erhielt im Juli einen 125-Millionen-Dollar-Auftrag zur Erweiterung einer geplanten privaten Raumstation für Axiom Space, ein Unternehmen, das Raumstationen bauen will. Gravitics sagte in einer Pressemitteilung im Juli, dass es angesichts der Pläne der NASA, die ISS Ende des Jahrzehnts außer Dienst zu stellen, von den Unternehmen profitieren will, die kommerzielle Raumstationen starten wollen.
Das in Tukwila ansässige Unternehmen Starfish Space erhielt im Mai einen Regierungsauftrag im Wert von 37,5 Millionen US-Dollar für den Bau eines Satellitenwartungsfahrzeugs für die US Space Force.
„Der Raumfahrtsektor im Großraum Seattle ist breit aufgestellt und einzigartig unternehmerisch“, sagte Shull. „Er ist ohne eine große staatliche Raumfahrtpräsenz entstanden, von der Orte wie Texas und Florida profitieren.“
Die Leitunternehmen sind der Beschäftigungsmotor in der Region. Während kleinere Unternehmen wie Aerojet Rocketdyne über 100 Mitarbeiter mit der Entwicklung und Produktion von Triebwerken beschäftigen, beschäftigen im Raum Seattle nur Amazon, Blue Origin und SpaceX mehr als 1.000 Mitarbeiter, die sich ausschließlich der Raumfahrt widmen.
Blue Origin wurde im Jahr 2000 von Amazon-Gründer Jeff Bezos gegründet und verfügt seit Jahren über eine beträchtliche Belegschaft, die im Jahr 2023 über 4.000 Mitarbeiter umfassen wird. Doch Amazon und SpaceX haben die Zahl ihrer Raumfahrtmitarbeiter kürzlich aufgestockt.
Laut dem Puget Sound Business Journal beschäftigte SpaceX im vergangenen Jahr 2.000 Mitarbeiter in der Gegend von Seattle, im Jahr davor waren es weniger als 1.000. Das Unternehmen hat Redmond, Washington, praktisch zu seinem Entwicklungszentrum für Starlink gemacht, die Satellitenkonstellation, die mobiles Breitband-Internet bereitstellt.
Craig Baerwaldt, Gründer der lokalen Weltraum-Netzwerkorganisation Space Happy Hour, sagte, dass die meisten, wenn nicht alle der 7.000 Starlink-Satelliten in Redmond hergestellt wurden.
Starlink ist, wie Amazons Projekt Kuiper, eine geplante Konstellation von Satelliten, die einen flächendeckenden Internetzugang ermöglichen soll.
„Die Euphorie von vor zwei Jahren … scheint verflogen zu sein“, sagte er. „Aber da SpaceX vor Kurzem seinen 7.000sten Satelliten gestartet hat und Kuiper weiterhin Verträge mit verschiedenen Trägerraketenunternehmen abschließt, ist die Weltraumwirtschaft hier weiterhin stark.“
Die ausgelassenen Tage, auf die sich Baerwaldt bezog, waren eine Zeitspanne zwischen 2021 und 2022, als lokale Raumfahrt-Startups über sogenannte Special Purpose Acquisition Companies (SPACs) an die Börse gingen – Mantelgesellschaften, die mit einem privaten Unternehmen und Investorengeldern fusionierten. Shull sagte, eine Welle der SPAC-Unternehmen habe Probleme oder gehe pleite, aber die, die noch da seien, stünden auf festem Boden.
BlackSky, einer der Überlebenden der SPAC-Ära, ist laut Shull auch ein Highlight der Weltraumwirtschaft in Seattle. Das Unternehmen für Satellitenbilder sicherte sich 2022 einen 10-Jahres-Vertrag mit dem National Reconnaissance Office und lässt alle seine Satelliten vor Ort von LeoStella in Tukwila herstellen.
Amazons Projekt Kuiper beschäftigt im Großraum Seattle über 2.000 Mitarbeiter, verteilt auf die Unternehmenszentralen in Bellevue und eine Produktionsstätte in Kirkland, die meisten jedoch in der Zentrale der Abteilung in Redmond. Außerdem wird ein Logistikzentrum in Everett, Washington, eröffnet.
Im Rahmen des Kuiper-Projekts sollen mehr als 3.000 Satelliten in erdnahe Umlaufbahnen gestartet werden. Das Satellit verfügt über eine Lizenz der Federal Communications Commission, die den Start von 1.600 Satelliten bis Mitte 2026 vorschreibt.
Shull sagte, dass es bei den 50 größten Raumfahrtunternehmen im Großraum Seattle Ende August fast 1.200 offene Stellen gab, rund 31 Prozent mehr als zu Jahresbeginn. Der Löwenanteil dieser Stellen kommt von den drei großen Unternehmen, was vor allem an deren Fokus auf Satelliten liegt.
„Satelliten sind das, was im Weltraum Geld und Geld bringt“, sagte Shull. „Passagierraumschiffe und kommerzielle Reisen sind zwar ein nettes Unterfangen, aber die Nachfrage nach Weltraumflügen resultiert aus einem unersättlichen Appetit auf Bandbreite und Dateneinblicke.“
Laut Shull werden in Washington mehr einsatzbereite Satelliten hergestellt als anderswo, was bisher vor allem SpaceX zu verdanken ist. Doch wenn Amazon seine Produktion steigert, könnte sich diese Lücke für Washington noch vergrößern.
„Auf absehbare Zeit“, sagte er, „ist Seattle die Satellitenhauptstadt der Welt.“
2024 The Seattle Times. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.