Längst sind die wenigen Gletscher Afrikas ein wichtiger Indikator dafür, wie schnell und stark der Klimawandel unseren Planeten verändert. Das Eis auf den hohen Gipfeln des Kontinents verschwindet rasch, und Afrika könnte bis zur Mitte unseres Jahrhunderts seine weißen Gipfel verlieren.
Masterstudentin Anne Hinzmann und ihre Betreuer Prof. Dr. Thomas Mölg und Prof. Dr. Matthias Braun vom Institut für Geographie der FAU haben gemeinsam mit den Universitäten in Otago in Neuseeland, Massachusetts in den USA und Innsbruck in Österreich ihre veröffentlicht Erkenntnisse zeigen, wie schnell die Gletscher dort schrumpfen: Die Eisfelder in Afrika haben sich seit Beginn des 21. Jahrhunderts mehr als halbiert.
Die Forschung ist veröffentlicht im Tagebuch Umweltforschung: Klima.
Mit ihrer Studie hat die Gruppe eine Lücke geschlossen. Anne Hinzmann erklärt: „Aus den Vorjahren lagen uns keine genauen Daten vor.“
Die Fläche des Gletschers am 5.199 Meter hohen Mount Kenya im gleichnamigen Bundesstaat wurde zuletzt genau im Jahr 2016 gemessen, vergleichbare Daten zum 5.985 Meter hohen Kilimandscharo im Norden Tansanias gab es erst ab 2011, die Fläche des Gletschers im Jahr 2016 Das 5.109 Meter hohe Ruwenzori-Gebirge an der Grenze zwischen Uganda und der Demokratischen Republik Kongo wurde seit 2005 nicht mehr vermessen.
Diese drei einzigartigen Gletscherregionen in Afrika sind besonders interessant, da sie mitten in den Tropen, nicht weit vom Äquator entfernt, liegen. Eis bildet sich dort nur unter natürlichen Bedingungen, da die Gipfel sehr hoch und daher in kalten Regionen liegen. Wenn das Eis dort zurückgeht, dürfte dies nicht in direktem Zusammenhang mit steigenden Temperaturen in diesen Gebieten stehen, anders als beispielsweise in den Alpen in Europa.
Was sich in dieser Region verändert hat, sind die Niederschläge, wie Forscher wie Prof. Mölg und seine Gruppe vor einigen Jahren herausfanden. In Ostafrika fällt der Niederschlag hauptsächlich während zweier Regenperioden von Oktober oder November bis Dezember und von März bis Mai, während es in der übrigen Zeit größtenteils trocken bleibt. Nur ein kleiner Teil der Starkniederschläge in den Regenperioden erreicht die Höchstwerte. Dort fällt es als Schnee.
Bleiben die Durchschnittstemperaturen in den Hochlagen des Kilimandscharo, des Mount Kenya und des Ruwenzori-Gebirges unter dem Gefrierpunkt, bleibt dieser Schnee liegen und wird spätestens in der nächsten Regenperiode mit einer neuen weißen Schicht bedeckt. Mit der Zeit drückt immer mehr Schnee auf die tieferen Schichten, drückt die untersten Schichten zu Eis und führt zur Bildung eines Gletschers. Wenn die Niederschläge nachlassen, wird das Eis nicht wieder aufgefüllt und der Gletscher beginnt sich zurückzuziehen. Seit Ende des 19. Jahrhunderts werden die Regenperioden immer trockener und die Gletscher schrumpfen seither.
Wie schnell dieser Prozess voranschreitet, wollte Hinzmann anhand hochauflösender Satellitenbilder herausfinden, die täglich von jedem Gebiet aufgenommen wurden.
„Allerdings ist nicht jedes Bild für uns geeignet“, erklärt Hinzmann. Beispielsweise bilden sich in warmen Klimazonen häufig Wolken über hohen Bergen und versperren die Sicht auf die Eismassen. Allerdings ist die Auswertung der Daten auch bei Sonnenschein relativ aufwändig, da beispielsweise Schneefelder von Eisfeldern unterschieden werden müssen und der Schattenwurf der Sonne, insbesondere bei tiefstehendem Himmel, die Bilder verzerrt.
Nach der Analyse zeichnen die Daten jedoch ein drastisches Bild. „Seit der ersten Kartierung der Gletscher um die Jahrhundertwende vom 19. zum 20. Jahrhundert sind mehr als 90 Prozent ihrer Fläche verschwunden“, erklärt Hinzmann.
Im Jahr 1899 hatte der Mount Kenya noch eine Fläche von 1,64 Quadratkilometern, diese war 2021/2022 jedoch auf 0,07 Quadratkilometer geschrumpft. Im Ruwenzori-Gebirge ist das Eis von 6,51 Quadratkilometern im Jahr 1906 auf nur noch 0,38 Quadratkilometer geschrumpft, und selbst die größte Eisfläche Afrikas am Kilimandscharo schrumpfte von 11,4 Quadratkilometern im Jahr 1900 auf 0,98 Quadratkilometer zwischen 2021 und 2022. Das Klima Indikatoren der Gletscher in den tropischen Regionen zeigen nicht nur, dass der Klimawandel längst begonnen hat, sondern auch, dass er mit rasender Geschwindigkeit voranschreitet.
„Ein Rückgang in diesem Ausmaß ist alarmierend“, so Hinzmann. „Die Gletscher in Afrika sind ein klarer Indikator für die Auswirkungen des Klimawandels.“
Eine wichtige Rolle spielen die Veränderungen der Niederschläge in der Region. Es gibt nicht nur weniger Regenwolken, sondern auch mehr Tage ohne Wolken, wodurch die Gletscher mehr Sonnenschein ausgesetzt sind. Auch wenn die Temperaturen unter Null bleiben, kann die Sonne das Eis direkt in Wasserdampf und Feuchtigkeit umwandeln und so den Gletscher zernagen. Dies geschieht nicht gleichmäßig. In Gefällen gibt es weniger Sonne und das Eis bleibt an solchen geschützten Stellen länger.
Ähnlich verhält es sich mit den Gletschern an Westhängen, die nachmittags zwar viel Sonne ausgesetzt sind, aber häufiger von Wolken bedeckt sind als andere Gebiete. Sie sind weniger der Sonnenenergie ausgesetzt und das Eis wird langsamer angegriffen. Abgesehen von solchen Fällen zeigen die wenigen Eisfelder in den Tropen besonders deutlich, wie schnell der Klimawandel bereits heute voranschreitet.
Mehr Informationen:
Anne Hinzmann et al., Tropischer Gletscherverlust in Ostafrika: Aktuelle Flächenausdehnungen auf dem Kilimandscharo, dem Mount Kenya und im Rwenzori-Gebirge anhand hochauflösender Fernerkundungsdaten, Umweltforschung: Klima (2024). DOI: 10.1088/2752-5295/ad1fd7