Die Bundesregierung gab am Montag bekannt, dass sie über einen Zeitraum von vier Jahren 250 Millionen US-Dollar für Umweltsanierungs- und Sanierungsarbeiten rund um einen austrocknenden südkalifornischen See ausgeben wird, der vom erschöpften Colorado River gespeist wird.
Die Zukunft des Salton Sea und wer dafür finanziell verantwortlich ist, war ein zentrales Thema in Diskussionen darüber, wie eine Krise im Colorado River verhindert werden kann. Der See entstand 1905, als der Fluss überschwemmte und ein Urlaubsziel schuf, das sich langsam in eine Umweltkatastrophe verwandelte, als der Wasserstand zurückging, die Bewohner schädlichem Staub aussetzte und den Lebensraum für Wildtiere reduzierte.
Der See wird größtenteils durch Abflüsse von Farmen im kalifornischen Imperial Valley gespeist, die das Wasser des Colorado River verwenden, um viele Wintergemüse der Nation sowie Futterpflanzen wie Luzerne anzubauen. Da die Bauern ihren Wasserverbrauch reduzieren, fließt weniger Wasser in den See. Kalifornien sagte, es würde seine Abhängigkeit von dem überfluteten Fluss nur verringern, wenn die Bundesregierung Geld zur Verfügung stellen würde, um die Auswirkungen von weniger Wasser, das ins Meer fließt, zu mildern.
„Es ist eine Art Dreh- und Angelpunkt für die Action, die wir am Colorado River sehen müssen“, sagte Wade Crowfoot, der kalifornische Minister für natürliche Ressourcen. „Schließlich sind wir uns alle einig, dass wir den Salton Sea nicht auf dem Boden des Schneideraums lassen können, wir können diese Erhaltungsmaßnahmen – diese außergewöhnlichen Maßnahmen – nicht auf Kosten dieser Bewohner ergreifen.“
Der am Montag angekündigte Deal muss vom Imperial Irrigation District, dem größten Wasserverbraucher des Colorado River, genehmigt werden. Der Vorstand der Wasserbehörde wird sich am Dienstag damit befassen.
Sowohl der Generaldirektor des Distrikts als auch Vorstandsmitglied JB Hamby begrüßten den Deal am Montag.
„Die Zusammenarbeit zwischen Wasserbehörden und staatlichen, föderalen und Stammesregierungen am Salton Sea ist eine Blaupause für eine effektive Zusammenarbeit, die das Colorado River Basin dringend braucht“, sagte Hamby in einer Erklärung.
Die 250 Millionen US-Dollar stammen aus dem kürzlich verabschiedeten Inflation Reduction Act, der 4 Milliarden US-Dollar bereitstellt, um die schlimmsten Auswirkungen der Dürre im Westen der USA abzuwehren.
Der größte Teil des Geldes hängt davon ab, dass der Imperial Irrigation District und der Coachella Valley Water District ihre Zusagen einhalten, ihren eigenen Verbrauch von Flusswasser zu reduzieren. Beide legten im Rahmen eines neuen Bundesprogramms Vorschläge vor, die Nutzung gegen Entgelt einzuschränken.
Die Viertelmilliarde Dollar werden größtenteils dazu verwendet, bestehende staatliche Projekte zu stärken und zu beschleunigen, die darauf abzielen, die negativen Umweltauswirkungen des austrocknenden Seebodens zu verringern. Der Staat hat fast 583 Millionen US-Dollar für Projekte am Meer bereitgestellt, darunter Staubunterdrückung und Wiederherstellung von Lebensräumen. Ein laufendes Projekt zielt darauf ab, Feuchtgebiete und Teiche zu schaffen, die verhindern, dass Staub in die Luft weht, und gleichzeitig sichere Räume für Fische und Vögel schaffen, so der Staat.
Der Deal kommt zustande, während das US-Innenministerium und die sieben Staaten, die auf den Fluss angewiesen sind – Kalifornien, Arizona, New Mexico, Colorado, Nevada, Utah und Wyoming – sich bemühen, die schlimmsten Auswirkungen der anhaltenden Dürre und der historischen Übernutzung des Flusses zu verhindern. Die Lakes Powell und Mead, die wichtigsten Stauseen, die Flusswasser speichern und Wasserkraft im ganzen Westen liefern, sind nur etwa zu einem Viertel gefüllt.
Nach monatelangen gescheiterten Verhandlungen über ein Abkommen zur drastischen Reduzierung des Wasserverbrauchs sagte die Bundesregierung im Oktober, dass sie Landwirte und Städte dafür bezahlen würde, Aktivitäten wie das Verlassen von Feldern oder das Auskleiden von Kanälen einzuschränken, um zu verhindern, dass Wasser in den Boden sickert. Vorschläge waren Anfang dieses Monats fällig. In der Zwischenzeit hat das Innenministerium Schritte unternommen, um einseitig Richtlinien zu überarbeiten, die gelten, wenn Wasserknappheit erklärt wird, ein Schritt, der die Staaten zu weiteren Kürzungen zwingen könnte.
Der Saltonsee wurde unterdessen im Oktober zu einem eigenen politischen Brennpunkt, als der damals zur Wiederwahl anstehende Senator von Arizona, Mark Kelly, die Bundesregierung aufforderte, Gelder für die Umweltsanierung zurückzuhalten, es sei denn, Kalifornien stimmte zu, mehr Wasser abzugeben. Das führte zu der Kritik, dass er Gemeinden, die bereits unter schlechter Luftqualität leiden, als Druckmittel benutzte.
Die Vereinbarung stellt einen guten Schritt nach vorn dar, aber wichtige Details müssen noch konkretisiert werden, sagte Frank Ruiz, Programmdirektor von Salton Sea für Audubon California. Er befürchtet, dass 250 Millionen US-Dollar nicht ausreichen, um alle Schäden zu mindern, die bereits auf dem Meer entstanden sind.
„Das ist ein großer Schritt, aber ich denke, wir brauchen noch viel mehr“, sagte er. „Wir müssen die Diskussion über die Wassernachhaltigkeit in der Region fortsetzen.“
Im Großen und Ganzen wünscht er sich eine gerechtere Verteilung der Wasservorräte der Region und hofft, dass die Saltonsee eine garantierte Mindestwassermenge erhält, selbst wenn der Gesamtverbrauch zurückgeht.
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