Trevor Milton, der Gründer und ehemalige CEO des Elektro-Lkw-Herstellers Nikola, steht ab Montag wegen Bundesvorwürfen des Draht- und Wertpapierbetrugs vor Gericht, nachdem er angeblich Investoren über die technologischen und Produktionskapazitäten des Unternehmens irregeführt hatte.
Nikola gehört zu vielen Elektrofahrzeug-Startups, die seit dem Börsengang über eine Special Purpose Acquisition Merger (SPAC) finanziell und operativ zu kämpfen haben; Nikola fusionierte im Juni 2020 mit VectoIQ mit einer Bewertung von 29 Milliarden US-Dollar. Miltons Prozess dient als Warnung für risikofreudige Investoren, die einem Unternehmen Geld zuwerfen würden, bevor es mit der Lieferung von Produkten oder dem Erzielen von Einnahmen beginnt.
Der Betrugsprozess beginnt mit einer Auswahl der Geschworenen vor dem Bundesgericht in Manhattan. Den Juroren wird das berüchtigte Nikola-Marketingvideo gezeigt, das einen Lastwagen zeigt, der scheinbar aus eigener Kraft fährt. In Wirklichkeit rollte es einen Hügel hinunter.
Staatsanwälte werfen Milton vor, seit November 2019 Investoren getäuscht zu haben. Der ehemalige CEO verließ das Unternehmen im September 2020, nachdem ein Bericht von Hindenburg Research das Unternehmen als Betrug bezeichnet hatte. Die Kontroverse führte auch zu einer Strafe in Höhe von 125 Millionen US-Dollar von der US-Börsenaufsichtsbehörde Securities and Exchange Commission. Die Aktien von Nikola brachen zusammen, was zu schweren Verlusten für die Anleger führte.
Der Prozess soll vier bis fünf Wochen dauern. Milton hat sich auf nicht schuldig bekannt und wird von Marc Mukasey, der die Trump Organization vertreten hat, und Edward Gallagher, einem Navy SEAL, vertreten wurde wegen Kriegsverbrechen im Irak angeklagt.
Nikola ist noch heute in Betrieb und hat die Produktion seines batteriebetriebenen Tre-Trucks im Werk des Unternehmens in Arizona aufgenommen. Das Unternehmen meldete im zweiten Quartal 2022 einen Nettoverlust von 173 Millionen US-Dollar bei einem Umsatz von 18 Millionen US-Dollar.