Die Neumondrakete der NASA sprang am Samstag ein weiteres gefährliches Treibstoffleck aus und zwang die Startkontrolleure, ihren zweiten Versuch abzubrechen, eine Besatzungskapsel mit Testdummies in die Mondumlaufbahn zu schicken.
Der erste Versuch Anfang der Woche wurde auch durch austretenden Wasserstoff beeinträchtigt, aber diese Lecks befanden sich an anderer Stelle an der 98-Meter-Rakete, der stärksten, die jemals von der NASA gebaut wurde.
NASA-Administrator Bill Nelson sagte, Reparaturarbeiten könnten den Start in den Oktober verschieben.
Die Missionsmanager planten, sich später am Tag zu treffen, um über eine Vorgehensweise zu entscheiden. Nach Dienstag beginnt eine zweiwöchige Sperrfrist für den Start. Umfassende Leckinspektionen und Reparaturen könnten in der Zwischenzeit erfordern, dass die Rakete von der Plattform und zurück in den Hangar geschleppt wird. das würde den Flug in den Oktober verschieben, sagte Nelson.
„Wir werden gehen, wenn es fertig ist. Wir gehen nicht bis dahin und besonders jetzt auf einen Testflug, weil wir das betonen und testen werden … und sicherstellen, dass es richtig ist, bevor wir vier Menschen aufstellen ganz oben“, sagte Nelson.
Er fügte hinzu: „Dies ist Teil unseres Weltraumprogramms: Seien Sie bereit für die Peelings.“
Bildnachweis: NASA
Die NASA will die Besatzungskapsel auf der Rakete um den Mond schicken und sie an ihre Grenzen bringen, bevor die Astronauten in den nächsten Flug einsteigen. Gelingt die fünfwöchige Demo mit Testdummys, könnten Astronauten 2024 den Mond umfliegen und 2025 darauf landen. Vor 50 Jahren betraten zuletzt Menschen den Mond.
Launch Director Charlie Blackwell-Thompson und ihr Team hatten kaum damit begonnen, bei Tagesanbruch fast 1 Million Gallonen Treibstoff in die Space Launch System-Rakete zu laden, als das Leck im unteren Triebwerksabschnitt auftauchte.
Bodenkontrolleure versuchten, es so zu verstopfen, wie sie es mit früheren Lecks gemacht hatten: Sie stoppten und starteten den Fluss von superkaltem flüssigem Wasserstoff in der Hoffnung, die Lücke um eine Dichtung in der Versorgungsleitung zu schließen. Das haben sie tatsächlich zweimal versucht und auch Helium durch die Leitung gespült. Aber das Leck blieb.
Blackwell-Thompson stoppte schließlich den Countdown nach drei bis vier Stunden vergeblicher Bemühungen.
Während des Startversuchs am Montag entwich Wasserstoffbrennstoff an anderer Stelle in der Rakete. Techniker haben die Armaturen in der vergangenen Woche festgezogen, aber Blackwell-Thompson warnte davor, dass sie bis zum Tanken am Samstag nicht wissen würde, ob alles dicht ist.
Wasserstoffmoleküle sind außerordentlich klein – die kleinsten, die es gibt – und selbst die kleinste Lücke oder Spalte kann einen Ausweg bieten. Die Space Shuttles der NASA, die jetzt im Ruhestand sind, wurden von Wasserstofflecks geplagt. Die Neumondrakete verwendet die gleiche Art von Haupttriebwerken.
Ein noch größeres Problem war am Montag, dass ein Sensor anzeigte, dass einer der vier Triebwerke der Rakete zu warm war, aber die Ingenieure bestätigten später, dass es tatsächlich kalt genug war. Das Startteam plante, diesmal den fehlerhaften Sensor zu ignorieren und sich auf andere Instrumente zu verlassen, um sicherzustellen, dass jeder Hauptmotor ordnungsgemäß gekühlt war. Aber der Countdown kam nie so weit.
Missionsmanager akzeptierten das zusätzliche Risiko, das durch das Triebwerksproblem aufgeworfen wurde, sowie ein separates Problem: Risse im Isolierschaum der Rakete. Sie räumten jedoch ein, dass andere Probleme – wie Kraftstofflecks – zu einer weiteren Verzögerung führen könnten.
Das hielt Tausende nicht davon ab, die Küste zu blockieren, um die Rakete des Space Launch System hochfliegen zu sehen. Die örtlichen Behörden erwarteten wegen des langen Feiertagswochenendes am Tag der Arbeit massive Menschenmengen.
Der Testflug im Wert von 4,1 Milliarden US-Dollar ist der erste Schritt im Artemis-Programm der NASA zur erneuten Erforschung des Mondes, benannt nach der Zwillingsschwester von Apollo in der griechischen Mythologie.
Zwölf Astronauten betraten während des Apollo-Programms der NASA das letzte Mal 1972 den Mond.
Artemis – Jahre hinter dem Zeitplan und Milliarden über dem Budget – zielt darauf ab, eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond aufzubauen, wobei die Besatzungen schließlich Wochen am Stück dort verbringen. Es gilt als Trainingsgelände für den Mars.
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