Bilder von gewaltigen Waldbränden, die Wälder verwüsten und einen Nationalpark in Asche legen, halten viele Touristen fern und bringen damit eine der wichtigsten Industrien Kanadas in Bedrängnis.
Aufgrund seiner atemberaubenden Natur und seines kulturellen Mosaiks wurde das Land zu den Top-12-Reisezielen weltweit gezählt.
Doch im Jahr 2023 vernichteten Megabrände eine Rekordfläche an Wäldern und führten zur Vertreibung von 200.000 Menschen.
Dieses Jahr war die Intensität geringer und es gab weniger Brände, die wesentlich weniger Schaden anrichteten. Dennoch wurden weite Teile des Jasper-Nationalparks in den kanadischen Rocky Mountains von Bränden heimgesucht, sodass der Park für Touristen gesperrt werden musste und bei den Kanadiern tiefe Trauer auslöste.
Die Brände wüteten mitten in der wichtigsten Sommersaison des Parks. Normalerweise kommen jedes Jahr etwa 2,5 Millionen Besucher aus ganz Kanada und dem Ausland hierher.
Seit Juli dürfen aus Sicherheitsgründen nur wenige Menschen das Gebiet besuchen, während beliebte Tourismusaktivitäten eingestellt wurden.
„Es ist katastrophal“, sagte Stavros Karlos von der Alberta Provincial Tourism Association gegenüber .
Drei Viertel der örtlichen Unternehmen, darunter Restaurants, Hotels, eine Hochseilbahn und Ausrüster, erwirtschaften im Sommer mehr als 60 Prozent ihres Jahresumsatzes und müssen nun mit geschätzten täglichen Verlusten von 4,5 Millionen kanadischen Dollar (3,3 Millionen US-Dollar) rechnen.
Es sei unklar, wie lange es dauern könne, bis sich diese „nationale Ikone“ erhole, sagte ein entmutigter Karlos.
„Kanada brennt“
Wissenschaftler prophezeien eine düstere Zukunft mit mehr und größeren Bränden infolge der globalen Erwärmung.
„Wenn wir in den Medien anderer Länder Schlagzeilen lesen, in denen es heißt, Kanada stehe in Flammen, ist das für uns eine Herausforderung“, sagt Beth Potter, Vorsitzende des kanadischen Tourismusverbands.
„Wir sind ein sehr großes Land – 18-mal so groß wie Frankreich – und eine Region kann mit einem Extremwetterereignis zu kämpfen haben, aber das heißt nicht, dass das ganze Land betroffen ist“, erklärte sie.
Im vergangenen Sommer mussten Tourismusunternehmen im Osten des Landes ihre Reisen aufgrund von Waldbränden im mehr als 3.500 Kilometer entfernten Westen von British Columbia absagen.
„Der Klimawandel stellt eine existenzielle Bedrohung für den kanadischen Tourismus dar“ und für den Ruf des Landes, räumte Tourismusministerin Soraya Martinez Ferrada in diesem Frühjahr ein.
Experten zufolge ist der Rauch von Waldbränden, der über die Grenze in die USA zieht und den Himmel über New York und Washington verdunkelt, besonders problematisch, da er die Einstellung der Amerikaner gegenüber Kanada negativ beeinflussen kann. Sie stellen etwa zwei Drittel aller internationalen Besucher des Landes.
„Ein Imageproblem“
Destination Canada, eine Bundesagentur zur Förderung des lokalen Tourismus, hat eingeräumt, dass Kanada vor einem „Imageproblem“ stehe. Sie arbeitet daran, die Kommunikation mit Touristen über die Geschehnisse in verschiedenen Regionen zu verbessern, um sie zu warnen und zugleich Ängste zu zerstreuen.
Dessen Geschäftsführer Sebastien Dubois sagte gegenüber , er würde die Besuche in Kanada gerne über das ganze Jahr verteilen, um die Abhängigkeit des Tourismussektors von der Hochsaison im Sommer zu verringern.
Bislang zeichnet sich ab, dass 2024 ein gutes Jahr wird: Die bis Ende Juli durch internationale Besucher erzielten Einnahmen übertreffen jene des gleichen Zeitraums im Rekordjahr 2019.
Dennoch sollten die Ereignisse in Jasper „ein Weckruf für die Tourismusbranche“ und die Behörden sein, glaubt Karlos.
Er hofft, dass die Regierung mehr Anstrengungen und Ressourcen in die Eindämmung der Waldbrandgefahr stecken wird.
„Daher ist ein neuer und anderer Ansatz zur Brandbekämpfung erforderlich, um die Gemeinden zu schützen, und zwar nicht nur die Touristen und Besucher“, fügte Karlos hinzu.
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