Touchscreen-Gerät erweist sich als nützlich für die Untersuchung wilder Primaten

Eine neue Studie eines Teams der Universität Lausanne, Schweiz, untersucht die Verwendung von Touchscreen-Geräten in Experimenten mit wilden Primaten mit dem Ziel, die Notwendigkeit von Tieren in Gefangenschaft zu reduzieren.

Touchscreen-Geräte haben sich bereits für Studien an Primaten in Gefangenschaft als nützlich erwiesen, zum ersten Mal haben sie sich jedoch als wirksam für die Untersuchung von in freier Wildbahn lebenden Primaten erwiesen. Die Ergebnisse des Teams von Erica van de Waal an der Universität Lausanne (UNIL) sind das Ergebnis einer über zweijährigen Beobachtung von Meerkatzen sowie einer vergleichenden Datensammlung mit Gruppen von Wildtieren und solchen, die in Gefangenschaft leben.

Das Feldarbeitselement der Studie fand in Südafrika statt, dem natürlichen Lebensraum der Grünen Meerkatze. Unterstützt von mehreren Assistenten wählte Tecla Mohr, eine der Miterstautorinnen der Arbeiten, sorgfältig die Affen aus, denen sie folgen wollte, sowie die kognitiven Tests, die sie ihnen präsentieren würde. Die in der Forschung verwendeten Touchscreen-Geräte zeigten ein blaues Quadrat, das mit einem Belohnungsspender für Lebensmittel verbunden war.

Die Lernaufgabe (die als leicht galt) bestand darin, dass die Affen ein Quadrat berührten, das jedes Mal seine Position auf dem Monitor änderte. Bei Erfolg wurden die Affen dann mit ein paar Maiskörnern belohnt – ein besonderer Favorit von ihnen. Der Lernende muss seine Bewegungen verstehen und mit der daraus resultierenden Belohnung verbinden.

Das Team musste einen langen Anpassungsprozess durchlaufen, da die Kameras und andere Ausrüstungsgegenstände, die in den Experimenten verwendet wurden, für größere, in Gefangenschaft gehaltene Tiere ausgelegt waren und daher an die kleineren, wilden Primaten angepasst werden mussten.

Mohr erklärt: „Einige Dinge, die wir getan haben, damit das System funktioniert, waren die Reduzierung der Größe des Bildschirms und die Änderung der Größe der Symbole, das Finden der bestmöglichen Position abseits von Raubtieren und das Finden einer Möglichkeit, die Bildschirme an den Bäumen zu befestigen und Verbinden Sie sie mit dem Internet.“ Viele Stunden wurden damit verbracht, jeden Affen zu untersuchen, um jeden von ihnen sowie die Aufgaben, die sie ausführen konnten, zu erkennen.

Eines der Dinge, die Mohr und ihre Kollegen durch ihre Experimente demonstrierten, ist, dass Alter und Geschlecht der wilden Meerkatzen ihre Teilnahmeraten beeinflussen. Zum Beispiel sind erwachsene Frauen tendenziell engagierter als ihre männlichen Kollegen, was möglicherweise darauf zurückzuführen ist, dass sie durchsetzungsfähiger sind.

Erica van de Waal, die Hauptforscherin des Projekts, beschrieb die Auswirkungen des Projekts und sagte: „Die Verwendung von Touchscreens zur Untersuchung der kognitiven Fähigkeiten in Wildpopulationen wird es ermöglichen, das Verständnis der Kognition bei nichtmenschlichen Primaten schneller voranzutreiben.“

Neben van de Waal plant das UNIL-Team eine Zusammenarbeit mit dem Schweizer Innovations- und Forschungszentrum The Sense, um das System zu optimieren. Diese Optimierung zielt darauf ab, die Durchführung von Forschungsarbeiten zu erleichtern und damit letztendlich die Notwendigkeit der Tierhaltung in Gefangenschaft zu beseitigen. Es öffnet auch die Tür zu multisensorischen Kommunikationsexperimenten, insbesondere indem den Affen die Gesichter und Schreie ihrer Gruppenkameraden präsentiert werden oder indem Virtual-Reality-Spiele verwendet werden.

Die Studie erscheint im Zeitschrift für Tierökologie.