Nachdem sie die Mittagsdunkelheit einer totalen Sonnenfinsternis gesehen hatten, die über den Kontinent raste, saßen Tausende von Zuschauern in Neuengland am Montagabend fest und sahen nur Bremslichter, da sich der Verkehr auf der Autobahn stundenlang staute.
Scharen von Autofahrern, die am späten Nachmittag den abgelegenen Norden von New Hampshire verließen, verstopften die örtlichen Straßen, die zur Interstate 93 führten, und stellten fest, dass sie auch von Autos überfüllt waren, die langsam in Richtung Süden fuhren. Bis Mitternacht hatten einige Fahrer in neun Stunden nur 50 Meilen (80 km) zurückgelegt.
Das Verkehrsministerium von New Hampshire mahnte zur Geduld und sagte, dass im Vergleich zum Vorjahreszeitraum etwa 22.000 Fahrzeuge mehr den kleinen Staat besuchten. Auch in Vermont und Massachusetts wurde starker Verkehr gemeldet.
Für diese unglücklichen Reisenden bedeutete der Verkehrskollaps ein frustrierendes Ende eines aufregenden Tages für diejenigen, die das Glück hatten, das Spektakel der Sonnenfinsternis bei klarem Himmel zu sehen.
Straßenlaternen gingen an und die Planeten kamen in Sicht, während der Mond für ein paar Minuten die Sonne über das Land hüllte. Hunde heulten, Frösche krächzten und einige Menschen weinten – alles Teil der Sonnenfinsternis-Manie, die Mexiko, die USA und Kanada erfasste.
Fast jeder in Nordamerika konnte zumindest eine partielle Sonnenfinsternis sehen, sofern das Wetter es zuließ.
Es war das größte Sonnenfinsternis-Publikum aller Zeiten auf dem Kontinent, mit ein paar Hundert Millionen Menschen, die in oder in der Nähe des Schattenpfads lebten, und Dutzenden von Auswärtigen, die herbeiströmten, um es zu sehen. Da die nächste Sonnenfinsternis von Küste zu Küste 21 Jahre entfernt war, war der Druck groß, diese zu erwischen.
Wolken bedeckten den größten Teil von Texas, als die totale Sonnenfinsternis ihren diagonalen Lauf über das Land begann. Sie begann entlang der weitgehend klaren Pazifikküste Mexikos und zielte auf Texas und 14 weitere US-Bundesstaaten ab, bevor sie in der Nähe von Neufundland in den Nordatlantik mündete.
In Georgetown, Texas, klarte der Himmel gerade noch rechtzeitig auf, um den Zuschauern eine klare Sicht zu ermöglichen. An anderen Stellen spielte die Sonnenfinsternis ein Guck-Guck-Spiel mit den Wolken.
„Wir haben wirklich Glück“, sagte Susan Robertson aus Georgetown. „Selbst mit den Wolken ist es irgendwie schön, denn wenn es aufklart, ist es wie: Wow!“
„Ich werde das nie übersehen“, sagte Ahmed Husseim aus Austin, der die Sonnenfinsternis ein Jahr lang auf seinem Kalender hatte.
Etwas östlich von Dallas jubelten und pfiffen die Hunderte, die sich in der Innenstadt von Mesquite versammelt hatten, als sich die Wolken in den letzten Minuten vor der Totalität teilten. Als sich die Sonne schließlich verhüllte, wurde die Menge lauter und nahm ihre Sonnenfinsternisbrille ab, um den unvergesslichen Anblick der Sonnenkorona bzw. der stacheligen äußeren Atmosphäre und der strahlend strahlenden Venus auf der rechten Seite zu genießen.
Vor dem Spektakel am Montag hatte der Norden Neuenglands bis nach Kanada die besten Chancen auf klaren Himmel, und daran änderte sich nichts. Holly Randall, die von Colebrook, New Hampshire aus zusah, sagte, das Erleben der Sonnenfinsternis habe ihre Erwartungen übertroffen.
„Ich hatte nicht damit gerechnet, zu weinen, als ich es sah“, sagte sie, während Tränen über ihr Gesicht liefen.
Die Show begann im Pazifik vor Mittag EDT. Als die Dunkelheit der Totalität den mexikanischen Ferienort Mazatlán erreichte, wurden die Gesichter der Zuschauer nur noch von den Bildschirmen ihrer Mobiltelefone beleuchtet.
Die drohende Ungewissheit des Wetters verstärkte das Drama. Aber der bewölkte Morgenhimmel in Mesquite störte Erin Froneberger nicht, die geschäftlich in der Stadt war und ihre Sonnenfinsternisbrille mitbrachte.
„Wir hetzen immer, hetzen, hetzen“, sagte sie. „Aber das ist ein Ereignis, bei dem wir uns einfach einen Moment Zeit nehmen können, ein paar Sekunden, bis es eintritt, und es annehmen.“
Ein Festival außerhalb von Austin wurde am Montag wegen drohender Stürme am Nachmittag vorzeitig geschlossen. Die Organisatoren des Festivals forderten alle auf, ihre Sachen zu packen und zu gehen.
Zuschauer der Sonnenfinsternis im Niagara Falls State Park mussten sich mit Dunkelheit begnügen, hatten aber keine atemberaubende Aussicht auf die Corona-Krise. Als die Leute etwas mehr als eine Stunde später den Park verließen, brach die Sonne durch.
„Ich gebe 6 von 10“, sagte Haleigh Thibodeau, die mit ihrer Mutter aus Buxton, Maine, angereist war.
In Rushville, Indiana, gingen bei Einbruch der Dunkelheit die Straßenlaternen an und lösten Jubel und Applaus der auf Veranden und Gehwegen versammelten Bewohner aus.
Für einige war der Tag der Sonnenfinsternis auch ihr Hochzeitstag. Paare tauschten in einer Massenzeremonie in einem Park in Trenton, Ohio, ihre Gelübde.
St. Louis lag knapp außerhalb der Gesamtheit, aber das hielt die Bewohner nicht davon ab, die Szene vom Mississippi aus an Bord der Tom Sawyer, einem Schaufelrad-Flussboot, zu genießen.
„Ich habe es fast noch ein bisschen mehr genossen, weil es nicht schwarz wurde“, sagte Passagier Jeff Smith aus St. Louis.
Während der Vollfinsternis am Montag glitt der Mond direkt vor die Sonne und verdeckte sie vollständig. Die daraus resultierende Dämmerung, in der nur die äußere Atmosphäre oder Korona der Sonne sichtbar war, war lang genug, dass Vögel und andere Tiere verstummten und Planeten und Sterne hervorsprangen.
Im Fort Worth Zoo sagte Adam Hartstone-Rose, ein Forscher der North Carolina State University, dass die meisten Tiere relativ ruhig blieben. Ein Gorilla kletterte auf eine Stange und blieb mehrere Sekunden dort stehen, wahrscheinlich ein Zeichen der Wachsamkeit.
„Niemand hat sich irgendwie verrückt verhalten“, sagte er.
Die asynchrone Dunkelheit dauerte bis zu 4 Minuten und 28 Sekunden. Das ist fast doppelt so lang wie während der Sonnenfinsternis in den USA vor sieben Jahren, weil der Mond näher an der Erde war.
Es dauerte nur 1 Stunde und 40 Minuten, bis der Schatten des Mondes mehr als 6.500 Kilometer über den Kontinent raste.
Der Weg der Totalität – etwa 115 Meilen (185 Kilometer) breit – umfasste dieses Mal mehrere Großstädte, darunter Dallas; Indianapolis; Cleveland; Buffalo, New York; und Montreal. Schätzungsweise 44 Millionen Menschen leben innerhalb der Strecke, einige hundert Millionen weitere im Umkreis von 200 Meilen (320 Kilometer).
„Dies könnte das meistgesehene astronomische Ereignis in der Geschichte sein“, sagte Teasel Muir-Harmony, Kurator des National Air and Space Museum, der vor dem Museum in Washington stand und auf eine partielle Sonnenfinsternis wartete.
Entlang der Strecke waren Experten der NASA und zahlreicher Universitäten stationiert, um Forschungsraketen und Wetterballons zu starten und Experimente durchzuführen.
Die himmlische Sensation am Montag hatte für Fallon Vahani, der das Geschehen vom Indianapolis Motor Speedway aus verfolgte, eine besondere Bedeutung. Die von Geburt an blinde 44-jährige Einwohnerin von Indianapolis bewegte ihre Fingerspitzen über ein Braille-Tischlesegerät und spürte, wie die kleinen Plastiknoppen pulsierten, während sie die Bahn des Mondes nachzeichneten. Sie hatte eine Radioübertragung der Sonnenfinsternis 2017 gehört und wollte unbedingt diese neue Methode ausprobieren.
„Ich war sehr aufgeregt, als ich endlich verstehen konnte, worüber alle anderen redeten“, sagte sie.
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