Tortoise, ein Startup, das 2019 mit der Mission begann, Roller für gemeinsam genutzte Betreiber wie Spin neu auszubalancieren und letztes Jahr auf die robotergestützte Zustellung auf dem Bürgersteig umgestellt hat, schlägt erneut eine neue Richtung ein: mobile Smart Stores.
In den nächsten Monaten wird Tortoise mit 17 Einzelhändlern in den USA und einem europäischen Startpartner bis zu 30 Smart Stores einführen, die wie Verkaufsautomaten funktionieren werden, die auf den ehemaligen Lieferrobotern von Tortoise stehen. Anstatt Kunden ein Hardware-as-a-Service-Modell in Rechnung zu stellen, verwendet Tortoise ein Take-Rate-Modell, bei dem Roboter und Software kostenlos zur Verfügung gestellt werden und 10 % des Bruttoumsatzes abgezogen werden.
Im schlimmsten Fall könnten die ziemlich schnellen Drehungen von Tortoise als das Ruckeln eines Unternehmens angesehen werden, das seine erklärten Geschäftsziele nicht erreichen kann. Bestenfalls demonstrieren sie jedoch die Agilität von Startups, schnell und marktgerecht neue Räume zu erschließen.
„Sie müssen wissen, wie Hyperwachstum schmeckt, und Sie müssen die Demut haben, zu wissen, wie die gefälschte Version davon schmeckt“, sagte Dmitry Shevelenko, Mitbegründer von Tortoise, gegenüber Tech. „Es ist schwer und schmerzhaft, diese Drehpunkte zu machen, und Sie sehen aus wie ein Idiot, als Sie der Welt vor sechs Monaten sagten, die letzte Meile sei das nächste große Ding, und jetzt sagen Sie etwas anderes, aber es ist besser, etwas zu leiden der Empörung darüber, als immer wieder das Gleiche zu tun und ein anderes Ergebnis zu erwarten.“
Tortoise war mit einer Vielzahl von Lieferpartnerschaften auf der letzten Meile mit Unternehmen wie Albertsons, dem Lebensmittelriesen, dem Safeway und Jewel-Osco gehören, unterwegs, als sich ein Trend abzuzeichnen begann. Immer wenn die Roboter vor einem Geschäft oder an einer Ecke geparkt waren, versuchten Passanten auf der Straße, mit ihnen zu interagieren und sogar Waren bei ihnen zu kaufen. Nach dem Sammeln von Feedback von potenziellen Kunden erschien über Tortoises Kopf eine Glühbirne, die laut Shevelenko das Potenzial für ernsthaftes Wachstum auf eine Weise beleuchtete, die die Zustellung auf der letzten Meile einfach nicht konnte.
„In der letzten Meile müssen Sie von einem Geschäft zu einem beliebigen Ziel innerhalb eines Umkreises von drei Meilen um dieses Geschäft gehen, und die brutale Realität ist, dass Sie in verschiedenen Randfällen, die auftreten, wenn Sie ‚ Sie können Orte erreichen, an denen Sie noch nie zuvor waren, selbst wenn es mit niedriger Geschwindigkeit ferngesteuert wird“, sagte Shevelenko und bemerkte, dass mindestens vier der Smart-Store-Startpartner von Tortoise Konvertiten aus dem früheren Last-Mile-Liefergeschäft des Startups sind.
Den Kunden inkrementelle Umsatzerlöse anzubieten, mache es viel einfacher, sich zu vergrößern, als ihnen die theoretischen Einsparungen bei der Lieferung zu versprechen, die von Roboterlieferunternehmen verkauft werden, fuhr der Mitbegründer fort. Einer der Kunden von Tortoise, Bake Sum, eine Bäckerei in Oakland, Kalifornien, hat seinen Smart Store von 13:00 Uhr bis etwa 16:00 Uhr vor seinem Einzelhandelsgeschäft aufgestellt. Innerhalb dieser drei Stunden war Bake Sum in der Lage um zusätzliche 400 Dollar nur durch Passanten zu generieren, sagte Shevelenko.
Die Implementierung mobiler Smart Stores ist aus regulatorischer Sicht auch viel einfacher durchzuführen als die Lieferung auf dem Bürgersteig und ermöglicht Tortoise den Eintritt in Märkte, die für Bürgersteigroboter unfreundlich sind, wie New York und Chicago. Mit diesem Modell ist Tortoise in der Lage, mit Unternehmen wie Edith’s, einer jüdischen Hausmannskostmarke in Brooklyn, und Go Grocer, einer Kette von Tante-Emma-Läden im Großraum Chicago, an den Start zu gehen.
Um das bestehende Setup von Tortoise für dieses neue Modell vorzubereiten, musste das Startup lediglich NFC-Kredit- oder Debitkartenleser auf der Innenseite der Behälterdeckel integrieren, sodass die Kunden zu ihnen gehen und tippen können, um alles zu bezahlen, von einer Schachtel Gebäck bis hin ein neues Paar Kopfhörer, so Shevelenko, der sagte, das Unternehmen habe bereits über 800 Transaktionen für seine ersten Soft-Launch-Kunden verarbeitet, wie den Speiseanbieter an der University of Marysville.
Eine erfolgreiche Zahlung löst die Entriegelung des Behälterdeckels aus, sodass der Kunde seine Waren herausziehen kann, und währenddessen spielt der Roboter Audionachrichten ab, um den Kunden zum nächsten Schritt zu leiten. Wenn jemand versucht, mehr als seinen fairen Anteil zu nehmen, stoppt dies die Kameras und die Fernoperatoren und berechnen der Person alles, was sie genommen haben.
Die Fernoperatoren sind einer der wichtigsten Verbindungsfäden zwischen den verschiedenen Geschäftsbereichen von Tortoise. Mit den Smart Stores wird die Person, die zuvor die Fernfahrt für die Lieferung durchgeführt hat, jetzt ein Remote-Ladenangestellter. Ein entfernter Bediener kann bis zu 16 Roboter überwachen, sagte Shevelenko, und sie müssen nur bei Problemen oder wenn der Roboter bewegt werden muss, wirklich eingreifen – die meisten Einzelhändler lassen die Roboter außerhalb ihrer Ladenfronten, aber einige haben sie in Parks gebracht und auch öffentliche Räume. Tortoise stellt den Unternehmen auch Joysticks zur Verfügung, mit denen sie die Bots selbst aus der Ferne bewegen können, wenn sie dies bevorzugen.
Der andere rote Faden ist das Design der Roboter. Der ursprüngliche Roboter von Tortoise war modular aufgebaut, sodass er eine Vielzahl von Containertypen unterstützen konnte. In ähnlicher Weise wurde die Software des Startups so konzipiert, dass sie flexibel genug ist, um sowohl einen Roller als auch einen Lieferroboter und jetzt auch mobile Verkaufsautomaten mit Strom zu versorgen.
„Wir waren schlau genug, um zu wissen, dass wir nicht schlau genug sein würden, es beim ersten Versuch herauszufinden“, sagte Shevelenko.
Während Tortoise alle Einsätze auf der letzten Meile pausiert, einschließlich der im vergangenen September angekündigten landesweiten Expansion mit dem Logistikanbieter AxleHire, sieht das Startup die Lieferung weiterhin als langfristiges Ziel.
„Wir setzen die Farm auf den mobilen Smart Store, aber Sie können sich das wie eine Strategie für ein Trojanisches Pferd vorstellen“, sagte Shevelenko. „Wir wollen mit einem Anwendungsfall, der am ersten Tag funktioniert, in möglichst viele Einzelhändler kommen. Sobald sie den Roboter haben, können wir ihnen einen Container schicken, der mit dem Last-Mile-Container identisch ist. Für uns heißt die Strategie im Moment Landen und Erweitern. Wenn unsere Technologie dann besser wird und wir mehr Kilometer auf dem Buckel haben, denken wir sicherlich, dass die letzte Meile Teil der langfristigen Chance ist.“
Tortoise geht davon aus, dass die Bereitstellungen im zweiten Quartal live gehen, danach wird das Startup weitere Mittel aufbringen. Bisher hat das Unternehmen rund 11 Millionen US-Dollar öffentlich aufgebracht, darunter eine Venture-Runde im vergangenen April in Höhe von 8,3 Millionen US-Dollar.