Mehr als 1.000 Menschen sind bei der diesjährigen Hadsch-Pilgerfahrt in der extremen Hitze in Saudi-Arabien gestorben, wie aus einer -Zählung vom Donnerstag hervorging.
Die Pilgerreise beinhaltete stundenlanges Wandern und Beten in einem Land, in dem die Temperaturen diese Woche 51,8 Grad Celsius (125 Fahrenheit) erreichten.
Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) hat berechnet, dass Hitze jedes Jahr mindestens eine halbe Million Menschen tötet, warnt jedoch, dass die tatsächliche Zahl bis zu 30 Mal höher sein könnte.
Hier erklärt ein Wissenschaftler, wie extreme Hitze dem Körper schadet und wie körperliche Aktivität im Freien das Risiko erhöht.
Wärmewirkung auf den Körper
Unter normalen Bedingungen reguliert der Körper seine eigene Temperatur wie ein Thermostat und hält sie konstant bei etwa 36,8 °C (98,2 °F).
Wenn die Hitze draußen steigt, kühlt sich der Körper ab, indem er den Blutfluss zu den Gefäßen in der Nähe der Haut steigert.
Dadurch wird an der Oberfläche Wärme abgegeben, gleichzeitig kühlt der Schweiß auch die Körperaußenseite.
„Um die ordnungsgemäße Funktion der Zellen, Enzyme und lebenswichtigen Organe zu gewährleisten, muss die Körpertemperatur unabhängig von den äußeren Bedingungen konstant bleiben“, sagt Pieter Vancamp, Neurobiologe am französischen Forschungsinstitut INRAE.
Sterben vor Hitze
Bei Aktivitäten wie der Hadsch, bei der die Pilger Stunden im Freien in der Sonne verbringen, „kann der Körper schnell erschöpft sein und nicht mehr die Wasserreserven finden, die zum Schwitzen nötig sind“, sagte Vancamp.
Dann bestehe die Gefahr, dass Nieren, Herz und Gehirn überhitzen und „aufhören zu arbeiten“, fügte er hinzu.
Wenn der natürliche Thermostat des Körpers auf diese Weise überlastet ist, treten folgende Symptome auf: Müdigkeit, Kopfschmerzen, Fieber und Schlafstörungen.
Diese können schwerwiegendere Folgen haben, wie etwa Dehydrierung, die zu einer Unterversorgung der lebenswichtigen Organe mit Wasser führt.
Das größte Risiko ist ein Hitzschlag, wenn die Körpertemperatur 40 °C (104 °F) übersteigt.
„Der Körper hat seine Grenzen“, sagte Vancamp. „Wenn das Wetter zu heiß ist oder extreme Hitze mit körperlicher Anstrengung einhergeht, kann es sein, dass der Körper nicht mehr in der Lage ist, sich selbst zu regulieren.“
Erschwerende Faktoren
Am stärksten gefährdet sind Babys, ältere Menschen, Menschen mit gesundheitlichen Problemen und Arbeiter im Freien.
Mit zunehmendem Alter nimmt die Zahl der Schweißdrüsen im Körper ab, wodurch die Fähigkeit des Körpers zur Selbstkühlung nachlässt.
„Mehrere Faktoren bestimmen unsere Reaktion auf Hitze: Alter, Körpermasse, körperliche Aktivität, Gene“, sagte Vancamp.
„Aber wenn die Hitze zu stark ist, kann selbst jungen, gesunden Körpern die Energie fehlen, um die Temperatur bei etwa 37 Grad zu halten.“
Die WHO warnt, dass vor allem heiße Nächte ein Gesundheitsrisiko darstellen.
Durch die nächtliche Hitze hat der Körper keine Chance abzukühlen, was zu einem Anstieg der Herzinfarkte führt.
Mehr Hitzetote in Zukunft?
Laut dem im letzten Jahr veröffentlichten Lancet Countdown-Bericht waren die Menschen im Jahr 2022 weltweit durchschnittlich 86 Tage lang lebensbedrohlichen Temperaturen ausgesetzt.
Die Zahl der über 65-Jährigen, die an Hitze starben, sei zwischen den Zeiträumen 1991–2000 und 2013–2022 um 85 Prozent gestiegen, fügte das führende medizinische Fachblatt hinzu.
Der durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe verursachte Klimawandel führt zu einer Zunahme von Hitzewellen und anderen extremen Wetterereignissen.
Geht es nach wie vor weiter, dürfte sich die Welt bis zum Ende dieses Jahrhunderts um etwa 2,7 Grad Celsius über dem vorindustriellen Durchschnitt erwärmen, heißt es in dem Bericht des Climate Action Tracker.
Der Lancet Countdown prognostizierte, dass bei einer Erwärmung um zwei Grad Celsius bis 2050 jährlich etwa fünfmal so viele Menschen an der Hitze sterben würden.
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