Um diesen COVID-Test durchzuführen, musste sich Todd Kautz auf dem Bauch in den Schnee legen und seinen Oberkörper in die enge Höhle eines überwinternden Schwarzbären schlängeln. Kautz richtete ein Licht auf seine Schnauze und führte dem Bären vorsichtig fünfmal ein langes Wattestäbchen in die Nasenlöcher.
Für den Postdoktoranden Kautz und ein Team anderer Wildtierexperten bedeutet die Verfolgung des Coronavirus eisige Temperaturen, vereiste Straßen, das Stapfen durch tiefen Schnee und die unangenehme Nähe zu potenziell gefährlichen Wildtieren.
Sie testen Bären, Elche, Hirsche und Wölfe in einem Reservat der amerikanischen Ureinwohner in den abgelegenen Wäldern im Norden, etwa 5 Meilen von Kanada entfernt. Wie Forscher auf der ganzen Welt versuchen sie herauszufinden, wie, wie viel und wo Wildtiere das Virus verbreiten.
Wissenschaftler sind besorgt, dass sich das Virus innerhalb von Tierpopulationen entwickeln könnte – möglicherweise gefährliche Virusmutanten hervorbringen, die auf Menschen zurückspringen, sich unter uns ausbreiten und neu entfachen könnten, was einigen Menschen vorerst wie eine abnehmende Krise erscheint.
Die Coronavirus-Pandemie ist ein krasses und tragisches Beispiel dafür, wie eng die Gesundheit von Tieren und Menschen miteinander verbunden sind. Obwohl die Ursprünge des Virus nicht bewiesen sind, sagen viele Wissenschaftler Es ist wahrscheinlich von Fledermäusen auf Menschen übergesprungen, entweder direkt oder über eine andere Art, die in Wuhan, China, lebend verkauft wurde.
Und jetzt wurde das Virus in Wildtieren bestätigt mindestens 24 US-Bundesstaaten, einschließlich Minnesota. Kürzlich, ein frühe kanadische Studie zeigte, dass sich jemand im nahe gelegenen Ontario wahrscheinlich einen stark mutierten Stamm von einem Hirsch zugezogen hat.
„Wenn sich das Virus in einem Wildtierreservoir etablieren kann, wird es immer dort draußen sein und die Gefahr haben, dass es wieder auf die menschliche Bevölkerung übergreift“, sagte der Forscher Matthew Aliota von der University of Minnesota, der mit dem Team der Grand Portage Reservation zusammenarbeitet.
EJ Isaac, ein Fisch- und Wildtierbiologe für das Reservat, in dem sich die Grand Portage Ojibwe befindet, sagte, er erwarte, dass der Einsatz mit Beginn des Frühlings noch höher werden werde, wenn Bären aus dem Winterschlaf erwachen und Hirsche und Wölfe in verschiedene Regionen streifen.
„Wenn wir bedenken, dass es viele Arten gibt und sie sich alle bis zu einem gewissen Grad vermischen, können ihre Muster und ihre Bewegungen die mögliche Übertragung exponentiell erhöhen“, sagte er.
IN DIE WILDNIS
Ihre Forschung soll solche unliebsamen Überraschungen abwehren. Aber es birgt seine eigenen Risiken.
Seth Moore, der die Abteilung für Biologie und Umwelt des Reservats leitet, wurde kürzlich fast von einem Wolf gebissen.
Und manchmal tun sie sich mit einer Crew der texanischen Firma Heliwild zusammen, um Tiere aus der Luft zu fangen. An einem kühlen Spätwinternachmittag stiegen die Männer in einen kleinen Helikopter ohne Seitentüren, der sich über die Baumwipfel hob. Im Tiefflug entdeckten sie schnell ein Reh auf einer Waldlichtung. Sie zielten mit einer Netzkanone aus der Luft auf das Tier und setzten Moore ab.
Wind peitschte ihm ins Gesicht, als er im Tiefschnee arbeitete, um schnell die Nase des Hirsches auf COVID abzutupfen, ein Ortungshalsband anzulegen und Blut und andere biologische Proben für verschiedene Forschungszwecke zu sammeln.
Die Männer fangen Elche auf die gleiche Weise, indem sie Betäubungspfeile anstelle von Netzen verwenden. Sie fangen Wölfe und Rehe entweder aus der Luft oder vom Boden und fangen Bären am Boden.
Sie wussten von dem jungen männlichen Bären, den sie kürzlich getestet hatten, weil sie ihn bereits aufgespürt hatten. Um zur Höhle zu gelangen, mussten sie mit Schneemobilen zum Fuß eines Hügels fahren und dann mit Schneeschuhen einen schmalen, kurvenreichen Pfad entlang wandern.
Als Kautz halb in die Höhle kroch, hielt ein Kollege seine Füße fest, um ihn notfalls schnell herauszuziehen. Das Team gab dem Tier auch ein Medikament, um es schlafen zu lassen, und später ein weiteres, um den Auswirkungen des ersten entgegenzuwirken.
Um das Risiko zu minimieren, Tiere COVID auszusetzen, werden die Männer vollständig geimpft und aufgefrischt und häufig getestet.
Am Tag nach dem Bärentest packte Isaac die Proben, um sie an Aliotas Labor in Saint Paul zu schicken. Der veterinär- und biomedizinische Forscher hofft nicht nur zu erfahren, welche Tiere sich anstecken, sondern auch, ob bestimmte Tiere als „Brückenarten“ fungieren, um sie zu anderen zu bringen. Die Tests können später auf Rotfüchse und Waschbären ausgeweitet werden.
Es ist auch möglich, dass der Virus diesen abgelegenen Ort noch nicht erreicht hat. Da es bereits in der Wildnis von Minnesota und den angrenzenden Staaten zirkuliert, ist es laut Aliota nur eine Frage der Zeit.
MUTANTEN SUCHEN
Der enge Kontakt zwischen Menschen und Tieren hat es dem Virus ermöglicht, eingebaute Barrieren zu überwinden, um sich zwischen den Arten zu verbreiten.
Um ein Lebewesen zu infizieren, muss das Virus in seine Zellen eindringen, was nicht immer einfach ist. Der Virologie-Experte David O’Connor vergleicht den Vorgang mit dem Öffnen eines „Schloss“ mit dem „Schlüssel“ des Spike-Proteins des Virus.
„Verschiedene Arten haben unterschiedlich aussehende Schlösser, und einige dieser Schlösser können nicht mit dem Schlüssel geknackt werden“, sagte der Wissenschaftler der University of Wisconsin-Madison.
Andere Schlösser sind jedoch ähnlich genug, damit das Virus in die Zellen eines Tieres eindringen und Kopien von sich selbst erstellen kann. Dabei kann es zufällig mutieren und trotzdem einen Schlüssel haben, der in das menschliche Schloss passt. Das ermöglicht es ihm, durch engen Kontakt mit lebenden Tieren zum Menschen zurückzuspringen, glauben Wissenschaftler.
Obwohl Spillback selten ist, braucht es nur eine Person, um ein mutiertes Virus in das Reich der Menschen zu bringen.
Einige glauben, dass die hochmutierte Omicron-Variante eher von einem Tier als von einem immungeschwächten Menschen stammt, wie viele glauben. Der Virologe Marc Johnson von der University of Missouri ist einer von ihnen und sieht jetzt Tiere als „potenzielle Quelle von Pi“, dem griechischen Buchstaben, der zur Bezeichnung der nächsten gefährlichen Coronavirus-Variante verwendet werden könnte.
Johnson und seine Kollegen gefunden seltsame Coronavirus-Linien im Abwasser von New York City mit Mutationen, die anderswo selten zu sehen sind und von denen er glaubt, dass sie von Tieren, vielleicht Nagetieren, stammen.
Was die Wissenschaftler am meisten beunruhigt, ist, dass sich aktuelle oder zukünftige Varianten innerhalb einer Reservoirart etablieren und stark vermehren könnten.
Eine Möglichkeit: Weißwedelhirsche. Wissenschaftler fanden heraus das Coronavirus bei einem Drittel der zwischen September 2020 und Januar 2021 in Iowa beprobten Hirsche. Andere gefunden COVID-19-Antikörper bei einem Drittel der in Illinois, Michigan, New York und Pennsylvania getesteten Hirsche. Infizierte Hirsche haben im Allgemeinen keine Symptome. Tests an vielen anderen Wildarten waren begrenzt oder fehlten.
„Es ist möglich, dass das Virus vielleicht bereits in mehreren Tieren zirkuliert“, sagte der Virologie-Experte Suresh Kuchipudi von der Pennsylvania State University, ein Autor der Iowa-Hirschstudie. Wenn das Virus nicht überwacht werde, könne es die Menschen „völlig blind machen“, sagte er.
KANN ES GESTOPPT WERDEN?
Letztendlich sagen Experten, dass die einzige Möglichkeit, Viren daran zu hindern, zwischen Tieren und Menschen hin und her zu springen – diese Pandemie auszuweiten oder eine neue auszulösen – darin besteht, große Probleme wie die Zerstörung von Lebensräumen und den illegalen Verkauf von Wildtieren anzugehen.
„Wir greifen in die Lebensräume von Tieren ein, wie wir es noch nie zuvor in der Geschichte getan haben“, sagte Aliota. „Spillover-Ereignisse von Wildtieren auf Menschen werden meiner Meinung nach leider sowohl in Häufigkeit als auch in Umfang zunehmen.“
Um diese Bedrohung zu bekämpfen, drängen drei internationale Organisationen – die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation der Vereinten Nationen, die Weltorganisation für Tiergesundheit und die Weltgesundheitsorganisation – die Länder, die COVID-Überwachung bei Tieren zu einer Priorität zu machen.
Bei Grand Portage leisten die Mitarbeiter von Aliota weiterhin ihren Beitrag, indem sie so viele Tiere testen, wie sie fangen können.
Während der eisige Lake Superior durch die Evergreens glitzerte, glitt Isaac mit seiner Hand unter das Netz einer Rehfalle. Ein Kollege, der rittlings auf dem Tier saß, hob seinen Kopf vom schneebedeckten Boden, damit Isaac seine Nasenlöcher abtupfen konnte.
Der junge Bock ruckte kurz mit dem Kopf nach vorne, hielt aber lange genug still, damit Isaac bekommen konnte, was er brauchte.
„Gut gemacht“, sagte sein Kollege, als Isaac die Probe in ein Fläschchen gab.
Als sie fertig waren, hoben sie die Falle vorsichtig an, um das Reh freizulassen. Es sprang in den riesigen Wald, ohne sich umzusehen, und verschwand in den schneebedeckten Schatten.
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