Tiefe Teile des Great Barrier Reef sind vorerst vor der globalen Erwärmung „isoliert“.

Einige tiefer gelegene Gebiete des Great Barrier Reef sind vor schädlichen Hitzewellen geschützt – dieser Schutz geht jedoch verloren, wenn die globale Erwärmung anhält, so eine neue Studie.

Hohe Oberflächentemperaturen haben in fünf der letzten acht Jahre zu einer massenhaften „Bleiche“ des Great Barrier Reef geführt, und das jüngste geschieht jetzt.

Prognosen zum Klimawandel für Korallenriffe basieren normalerweise auf Meeresoberflächentemperaturen. Dabei wird jedoch die Tatsache außer Acht gelassen, dass tieferes Wasser nicht unbedingt die gleiche Erwärmung erfährt wie das Wasser an der Oberfläche.

Eine neue Studie – geleitet von den Universitäten Exeter und Queensland – untersuchte, wie sich wechselnde Temperaturen auf mesophotische Korallen (Tiefe 30–50 Meter) auswirken. Das in der Zeitschrift veröffentlichte Papier Verfahren der Nationalen Akademie der Wissenschaftenträgt den Titel: „Auswirkungen des Klimawandels auf mesophotische Regionen des Great Barrier Reef.“

Es wurde festgestellt, dass die Trennung zwischen warmem, schwimmendem Oberflächenwasser und kühlerem, tieferem Wasser Riffe vor Hitzewellen an der Oberfläche schützen kann. Dieser Schutz geht jedoch verloren, wenn die globale Erwärmung 3 °C über dem vorindustriellen Niveau überschreitet.

Die Forscher gehen davon aus, dass ähnliche Muster auch an anderen Riffen weltweit auftreten könnten, doch die örtlichen Bedingungen, die die Bewegung und Vermischung des Wassers beeinflussen, bedeuten, dass der Grad, in dem tiefere Wasserkorallenschutzgebiete existieren und vor Oberflächenhitzewellen isoliert bleiben, unterschiedlich sein wird.

„Korallenriffe sind der Kanarienvogel im Kohlebergwerk und warnen uns vor den vielen Arten und Ökosystemen, die vom Klimawandel betroffen sind“, sagte Dr. Jennifer McWhorter, die die Forschung während eines QUEX-Doktoratsstudiums leitete. Studium an den Universitäten Exeter und Queensland.

„Die Korallenbleiche ist ein dramatisches Zeichen für die Auswirkungen, die der Mensch auf den Planeten hat.

„Unsere Studie bietet sowohl Hoffnung als auch Warnung – die Hoffnung, dass einige Riffe dem aktuellen Ausmaß des Klimawandels standhalten, und eine Warnung, dass diese Widerstandsfähigkeit ihre Grenzen hat.“

Die Studie kommt zu dem Ergebnis, dass eine globale Erwärmung um 3 °C die mesophotischen Temperaturen im Great Barrier Reef auf über 30 °C ansteigen lassen würde – einen anerkannten Grenzwert für die Korallensterblichkeit.

Dies bedeutet nicht unbedingt, dass alle Korallen sterben würden, aber es würde das Riff in einen Stresszustand versetzen, der die Sterblichkeit erhöhen und möglicherweise zum Zusammenbruch führen würde.

Dr. McWhorter, jetzt am Atlantic Oceanographic & Meteorological Laboratory der NOAA, sagte: „Einige Flachwasserarten kommen in tieferen Gebieten nicht vor – mesophotische Riffe können ihnen daher keinen Zufluchtsort bieten, da flache Riffe degradiert werden.“

„Und wie unsere Studie zeigt, sind mesophotische Korallen selbst bedroht, wenn die globale Erwärmung anhält.“

Um ihre Prognosen zur Erwärmung mesophotischer Riffe zu berechnen, berücksichtigte das Forschungsteam Faktoren wie Wind- und Gezeitenvermischung des Wassers sowie lokale Komplexitäten.

Sie schätzen, dass die Bodentemperaturen am Great Barrier Reef (30–50 Meter) bis 2050–60 bei geringeren prognostizierten Treibhausgasemissionen um 0,5–1 °C und bei höheren Emissionen um 1,2–1,7 °C ansteigen werden.

Dr. Paul Halloran vom Global Systems Institute in Exeter sagte: „Um Korallenriffe zu schützen, müssen wir sie besser verstehen.“

„Riffe sind vielfältigen Bedrohungen ausgesetzt – nicht nur dem Klimawandel. Indem man die Bewältigung dieser Bedrohungen gezielt auf die Riffe ausrichtet, die die besten Chancen haben, den schlimmsten Auswirkungen des Klimawandels zu entkommen, können hoffentlich einige gesunde Riffe erhalten bleiben.“

Professor Peter Mumby von der University of Queensland sagte: „Es gibt so viel über tiefer gelegene tropische Korallenriffe zu lernen, zumal wir nicht davon ausgehen können, dass ihre Tiefe einen dauerhaften Zufluchtsort vor den Folgen steigender globaler Kohlenstoffemissionen bietet.“