Der europäische Raum Die Szene hinke der amerikanischen etwa fünf bis zehn Jahre hinterher, erklärte Hélène Huby kürzlich in einem Interview. Sie ist sicherlich qualifiziert, eine solche Einschätzung abzugeben: Huby verbrachte einen Großteil ihrer Karriere beim großen europäischen Luft- und Raumfahrtunternehmen Airbus, wo sie unter anderem als Vizepräsidentin des European Service Module (ESM) tätig war. Das ESM ist die Energie- und Antriebskomponente des Orbitalfahrzeugs Orion der NASA, mit dem die Weltraumbehörde erstmals seit der Apollo-Ära Menschen zum Mond zurückbringen will.
Huby verließ Airbus im August 2021. „Ich wollte nicht mein Leben lang an einem Fahrzeug arbeiten, das nicht wiederverwendbar ist, nicht betankt werden kann“, sagt sie. Also beschloss sie, selbst einen zu machen.
In einem Schritt, der wahrscheinlich einige Wellen innerhalb des Luft- und Raumfahrtunternehmens ausgelöst hat, verließen sie und zwei andere – Artur Koop, der Leiter des ESM-Antriebssubsystems, und Jon Reijneveld, der stellvertretende leitende Systemingenieur – Airbus. Mit Sebastien Reichstat und Pierre Vinet gründeten sie Die Explorationsgesellschaft, das ein wiederverwendbares, betankbares Orbitalfahrzeug entwickelt. Seine engsten Analoga sind die Dragon-Kapsel von SpaceX oder der Starliner von Boeing. Laut Huby gibt es keinen engen europäischen Konkurrenten – und darin liegt die Chance für ein europäisches Startup, auf der internationalen Bühne mitzuhalten.
„Das [space] Das Explorations-Ökosystem wird sich in den wahrscheinlich nächsten 10 bis 15 Jahren dramatisch verändern“, sagte sie. „Wenn Sie es schaffen, haben Sie den großen Vorteil, einer der Ersten auf dem Markt zu sein.“
Ein anderes Modell für Europa
The Exploration Company hat rund 11,5 Millionen Euro (11,6 Millionen Dollar) aufgebracht, einschließlich einer Seed-Runde in Höhe von 5,3 Millionen Euro (5,3 Millionen Dollar). geführt von Promus Ventures, mit Beteiligung von Vsquared und Cherry Ventures. Die Belegschaft ist auf rund 30 Personen angewachsen.
Das Startup bewegt sich schnell – es plant, im Oktober einen Demonstrator auf einer Ariane 6-Rakete zu fliegen – und die Geschwindigkeit ist beabsichtigt. Während Huby betonte, dass sie alles, was sie weiß, bei Airbus gelernt habe, stieß sie auf etwas, das mittlerweile fast zu einem Meme in der Startup-Welt geworden ist: dem Wunsch, sich schnell zu bewegen und Risiken einzugehen in einem Unternehmensumfeld, das beides möglicherweise nicht begrüßt .
„Angesichts der Natur meines Projekts war es vernünftig“, sagte sie. „Es wäre nicht die richtige Wahl gewesen, bei Airbus zu bleiben, weil es einfach nicht das richtige Setup war, um richtig zu wachsen.“
Während ein solcher Trend in den Vereinigten Staaten üblich sein könnte, fügte Huby hinzu, dass The Exploration Company insofern einzigartig ist, als fast jeder im Management den Großteil seiner Karriere in großen Unternehmen verbracht hat. „Was man in Europa normalerweise sieht, sind Menschen [that] Ich habe gerade meinen Abschluss gemacht und ein Unternehmen gegründet“, erklärte sie. „Ich denke, wir sind die ersten, bei denen die Mehrheit der Mitgründer aus einem Unternehmen kommt.“
Bikini, dann Nyx
The Exploration Company wird in diesem Jahr „Bikini“ auf den Markt bringen, einen Wiedereintritts-Demonstrator ihres Orbitalfahrzeugs – 2024 folgt der erste funktionsfähige Prototyp. Die Mission 2024 sei zu rund 80 % mit Kundennutzlasten im Voraus gebucht, sagte Huby. Die Buchungen sind sowohl Absichtserklärungen als auch Absichtserklärungen, sodass noch kein Kunde eine Anzahlung leisten muss und die Vereinbarungen nicht bindend sind. Huby sagte, das Unternehmen sei in Gesprächen mit einigen Kunden, um einige dieser Vereinbarungen bis Oktober in unterzeichnete Verträge mit Anzahlungen umzuwandeln.
Im Jahr 2026 beabsichtigt das Unternehmen, den Jungfernflug seines eigentlichen Orbitalfahrzeugs mit dem Namen Nyx nach der griechischen Göttin der Nacht zu starten. Wie das Orion-Raumschiff wird Nyx aus zwei Komponenten bestehen: dem Servicemodul und der Kapsel. Es wird in der Lage sein, bis zu 4.000 Kilogramm für eine maximal sechsmonatige Mission in eine erdnahe Umlaufbahn zu transportieren. Die Kapsel wird wiederverwendbar sein, und das Servicemodul könnte je nach Mission ebenfalls wiederverwendbar sein. Die Idee, sagte Huby, sei es, das Servicemodul schließlich mit im Weltraum hergestelltem Treibmittel mit Weltraumressourcen (oft als „Ressourcennutzung im Weltraum“ bezeichnet) betanken zu können.
Die Exploration Company wirft ihr Netz weit aus, daher ist Nyx so konzipiert, dass es Trägerraketen-agnostisch ist. Im Oktober dieses Jahres wird der Bikini-Demonstrator an Bord einer Ariane-6-Rakete von Französisch-Guayana aus fliegen, während der erste Prototyp in Originalgröße mit SpaceX fliegen wird.
Huby verwies auf Gateway, den Plan der NASA, eine Umlaufbahn um den Mond zu bauen, als einen möglichen Anwendungsfall. Nyx könnte die letzte Meile zur Mondoberfläche liefern, auf dem Mond tanken und nach Gateway zurückkehren. Sie verwies auch auf die unzähligen privaten Raumstationspläne, die aufgetaucht sind, vom Orbital Reef bis zum Stargate, die Raumfahrzeuge erfordern, die in der Lage sind, Güter und Menschen zur und von der Erde zu transportieren.
Insbesondere war das Unternehmen eines von 10 Startups, die für die Teilnahme am Amazon Web Services 2022 AWS Space Accelerator ausgewählt wurden, und hat Orbital Reef als Partner bezeichnet. Orbital Reef ist eine private Raumstation, die von Sierra Space und Jeff Bezos‘ Blue Origin entwickelt wird.
Eine Wiedergabe von Nyx. Bildnachweis: Die Explorationsgesellschaft
„Ich sehe eindeutig die Notwendigkeit für mehr Wettbewerb, um das Geschäftsmodell dieser Privatsender grundsätzlich zu festigen“, sagte Huby. „Ich finde das Coole an dem, was wir tun, dass wir Europa einerseits einen unabhängigen Zugang zu einem sehr großen Feld neuer Aktivitäten verschaffen. Andererseits bieten wir den USA mehr Wettbewerb, was den Geschäftsplan dieser öffentlich-privaten Raumstationen zuverlässiger macht, was im sehr starken Interesse der NASA liegt.“
Längerfristig möchte The Exploration Company auch eine für Menschen geeignete Version von Nyx entwickeln, ähnlich wie es eine SpaceX Dragon-Kapsel mit Fracht und Besatzung gibt. Das Unternehmen plant, im nächsten Jahr eine US-Niederlassung zu eröffnen, um von den Vorteilen einer Beziehung mit der NASA zu profitieren.
„Wir haben diese Art von Zusammenarbeit mit der NASA noch nicht aufgebaut und ich habe bereits bemerkt, dass sie dafür offen sein werden“, sagte Huby.