Ein Team aus Weltraumwissenschaftlern, Astronomen und Astrophysikern, die mit mehreren Institutionen in den USA verbunden sind, hat in Zusammenarbeit mit einem Kollegen aus Italien festgestellt, dass es sich bei einem Himmelsobjekt, das 2016 von Bürgerwissenschaftlern entdeckt wurde, weder um einen Kometen noch um einen Asteroiden handelt, sondern um ein Objekt, das lügt an der Grenze zwischen beiden. In ihr Papier in der Zeitschrift veröffentlicht Die Astrophysikalischen Tagebuchbriefe, Die Gruppe beschreibt die zahlreichen Tests, die sie durchgeführt haben, um die Art des Objekts zu bestimmen, und was sie daraus gelernt haben.
Während ein Großteil der Weltraumforschung von Fachleuten auf diesem Gebiet betrieben wird, wird ein Großteil auch von sogenannten Bürgerwissenschaftlern betrieben – Menschen mit Interesse am Weltraum, die sich daran beteiligen, indem sie Amateurteleskope nutzen, um in den Nachthimmel zu blicken.
Bei diesem neuen Versuch entdeckte eine Gruppe solcher Bürgerwissenschaftler ein Objekt am Nachthimmel, das von der wissenschaftlichen Gemeinschaft noch nicht identifiziert worden war. Sie setzten ihre Arbeit fort, indem sie öffentlich verfügbare Archivdaten durchsuchten und Bilder des Objekts fanden, aber keine Fälle, in denen es herausgegriffen worden war. Dabei fanden sie eindeutige Anzeichen für das Verhalten eines Kometen. Die Gruppe registrierte das Objekt beim Active Asteroid-Projekt, wo das Forschungsteam darauf aufmerksam wurde.
Das Forschungsteam nannte das Objekt umgehend Quasi-Hilda 2009 DQ118. Die Hildas sind eine Gruppe von Kometen und Asteroiden, die zwischen den Trojanern und dem Hauptasteroidengürtel existieren. Das von den Bürgerwissenschaftlern gefundene Objekt war jedoch kein echter Hilda-Asteroid, daher der Quasi-Titel.
Nachdem sie 20 Bilder des in den Archiven gefundenen Objekts untersucht hatten, untersuchten die Forscher es sowohl mit dem Astrophysical Research Consortium Telescope als auch mit dem Magellan Baade Telescope. Dabei fanden sie heraus, was sie als eine zweite Epoche der Aktivität bezeichnen, die mit dem Objekt verbunden ist. Anschließend führten sie eine photometrische Analyse des Schwanzes durch und stellten fest, dass er auf allen aufgenommenen Bildern ungefähr die gleiche Länge und Helligkeit aufwies. Sie verfolgten auch seine Umlaufbahngeschichte mithilfe dynamischer Simulationen.
Die Arbeit des Teams zeigte, dass es sich bei dem Objekt tatsächlich um eine Quasi-Hilda handelte und dass es auf seiner Umlaufbahn um die Sonne häufig in die Nähe von Jupiter kam. Die Forscher fanden keine Hinweise darauf, dass es sich bei dem Objekt um einen Kometen oder Asteroiden handelt. Es bestand weder hauptsächlich aus Eis noch hauptsächlich aus Fels, was es an der Grenze zwischen beiden liegt.
Mehr Informationen:
William J. Oldroyd et al, Wiederkehrende Aktivität entdeckt auf Quasi-Hilda 2009 DQ118, Die astrophysikalischen Tagebuchbriefe (2023). DOI: 10.3847/2041-8213/acfcbc
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