Dieses neue Bild von NGC 2264, auch bekannt als „Christmas Tree Cluster“, zeigt die Form eines kosmischen Baumes mit dem Schein stellarer Lichter. NGC 2264 ist in der Tat eine Ansammlung junger Sterne – mit einem Alter zwischen etwa einer und fünf Millionen Jahren – in unserer Milchstraße, etwa 2.500 Lichtjahre von der Erde entfernt. Die Sterne in NGC 2264 sind sowohl kleiner als auch größer als die Sonne und reichen von einigen mit weniger als einem Zehntel der Sonnenmasse bis hin zu anderen mit etwa sieben Sonnenmassen.
Dieses neue zusammengesetzte Bild verstärkt durch die Wahl der Farbe und Drehung die Ähnlichkeit mit einem Weihnachtsbaum. Die blauen und weißen Lichter (die in der animierten Version dieses Bildes blinken) sind junge Sterne, die Röntgenstrahlen aussenden, die vom Röntgenobservatorium Chandra der NASA entdeckt wurden.
Optische Daten des 0,9-Meter-Teleskops WIYN der National Science Foundation auf dem Kitt Peak zeigen Gas im Nebel in Grün, entsprechend den „Kiefernnadeln“ des Baumes, und Infrarotdaten des Two Micron All Sky Survey zeigen Vorder- und Hintergrundsterne Weiß. Dieses Bild wurde gegenüber dem Nordstandard des Astronomen um etwa 160 Grad im Uhrzeigersinn gedreht und zeigt nach oben, so dass es aussieht, als ob sich die Spitze des Baumes am oberen Bildrand befindet.
Bildnachweis: Röntgen: NASA/CXC/SAO; Optisch: TA Rector (NRAO/AUI/NSF und NOIRLab/NSF/AURA) und BA Wolpa (NOIRLab/NSF/AURA); Infrarot: NASA/NSF/IPAC/CalTech/Univ. von Massachusetts; Bildverarbeitung: NASA/CXC/SAO/L. Frattare & J.Major
Junge Sterne, wie die in NGC 2264, sind flüchtig und unterliegen starken Ausbrüchen im Röntgenlicht und anderen Arten von Variationen, die bei verschiedenen Lichtarten auftreten. Die in dieser Animation gezeigten koordinierten, blinkenden Variationen sind jedoch künstlich, um die Positionen der im Röntgenlicht sichtbaren Sterne hervorzuheben und die Ähnlichkeit dieses Objekts mit einem Weihnachtsbaum hervorzuheben. In Wirklichkeit sind die Variationen der Sterne nicht synchronisiert.
Die von Chandra und anderen Teleskopen beobachteten Schwankungen werden durch verschiedene Prozesse verursacht. Einige davon hängen mit der Aktivität von Magnetfeldern zusammen, darunter Ausbrüche, wie sie die Sonne erfährt – aber viel stärker – sowie Hot Spots und dunkle Regionen auf der Oberfläche der Sterne, die bei der Rotation der Sterne ins Blickfeld geraten und wieder verschwinden. Es kann auch zu Veränderungen in der Dicke des Gases kommen, das die Sterne verdeckt, und zu Veränderungen in der Menge an Material, das von den umgebenden Gasscheiben noch auf die Sterne fällt.
Das Marshall Space Flight Center der NASA verwaltet das Chandra-Programm. Das Chandra X-ray Center des Smithsonian Astrophysical Observatory steuert den wissenschaftlichen Betrieb von Cambridge, Massachusetts, und den Flugbetrieb von Burlington, Massachusetts.