In der Mitte des schnell fließenden Chilkoot River sitzt ein Mitarbeiter des Staates Alaska auf einer kleinen Stange über einer schmalen, zaunartigen Konstruktion und starrt auf das rauschende Wasser hinab.
Adler beobachten von den Bäumen über ihnen, wie der Fluss um die nahen Felsbrocken donnert. Der Arbeiter hat einer Grizzlybärin den Rücken zugewandt, die sich nur wenige Meter von ihm entfernt anschleicht.
Der Bär watet vorsichtig flussaufwärts auf den Mann zu und schleicht sich dann an ein niedriges Metallgeländer, das sich über den Fluss erstreckt und die einzige Struktur ist, die die beiden trennt. Plötzlich springt der Arbeiter auf, dreht sich um und schreit auf den Bären zu, während er auf der Metallplattform herumstampft. Der Bär bleibt stehen und starrt. Nach weiterem Geschrei hebt der Arbeiter eine Drucklufthupe und trifft den Grizzly mit einem tiefen Geräusch. Sie dreht sich um, gleitet in die Strömung und treibt wieder flussabwärts.
Der Arbeitnehmer kehrt an seinen Arbeitsplatz zurück.
Dies ist ein typischer Tag an einem Lachswehr im Südosten Alaskas. Wehre, die in Alaska und im pazifischen Nordwesten weit verbreitet sind, sind künstliche Zäune, die einen Fluss überspannen und wandernde Lachse zwingen, durch eine einzige Öffnung zu strömen, wo Techniker wochen- oder monatelang Wache stehen und die zurückkehrenden Fische zählen. Wehre sind ein wichtiges Instrument, um die wichtigen Lachswanderungen des Staates genau zu zählen.
Darüber hinaus können sie zu erstklassigen Fischgründen für Bären werden.
Die Techniker, die sie betreiben, zählen oft Tausende von Fischen pro Tag und müssen gleichzeitig Grizzlys und Schwarzbären abwehren, die zu nahe kommen.
„Es braucht eine einzigartige Art von Person“, sagte Shelby Flemming, eine in Haines ansässige Lachsforscherin beim Alaska Department of Fish and Game. „Es gibt einen ruhigen und meditativen Aspekt und auch den Aspekt, das Verhalten von Bären und Bärenschikanen zu kennen.“
Die jährlichen Wanderungen der Fische vom Meer zurück zu ihren Süßwasserlaichplätzen, die sogenannten Lachswanderungen, sind die Lebensgrundlage einer milliardenschweren kommerziellen Fischereiindustrie in Alaska, die Tausende von Arbeitern auf Booten und in Verarbeitungszentren beschäftigt. Sie sind auch von entscheidender Bedeutung für die vielen Einwohner, die sich von wilden Nahrungsmitteln ernähren, und für die Ureinwohner Alaskas, die eine kulturelle und spirituelle Verbindung zum Lachs haben.
„Wir sind alle vom Lachs abhängig“, sagt Justin Priest, der Lachsforschungsleiter der Naturschutzbehörde für Südostalaska. „Ob wirtschaftlich, als Lebensunterhalt oder kulturell, wir sind ein Lachsvolk.“
Doch der Lachszug ist unvorhersehbar und durch Klimawandel, Meeresbedingungen und Überfischung bedroht. Eine nachhaltige Bewirtschaftung der Fischerei hängt von genauen Echtzeitdaten ab. Wenn die Lachsbestände niedrig sind, kann der Staat den Fischfang einstellen oder einschränken, damit genügend Lachse ihre Laichgründe erreichen und sich fortpflanzen können. Wenn die Erträge hoch sind, können sie eine größere Ernte ermöglichen.
In vielen Wassereinzugsgebieten hängen diese Entscheidungen von den saisonalen Wehrtechnikern ab, die viele Tage mitten in Flüssen und Bächen verbringen. Naturschutzbeamte nutzen manchmal Luftaufnahmen oder Sonarscans, um sich ein Bild von der Rückkehr der Lachse zu machen, aber nichts kommt den präzisen Daten nahe, die menschliche Augen von einem Wehr aus liefern.
Techniker zählen jeden Fisch, der vorbeikommt, und klassifizieren ihn nach Art. Außerdem fangen sie regelmäßig einzelne Lachse mit einem Netz ein, notieren Gewicht, Länge und Geschlecht und entnehmen eine Schuppenprobe, anhand derer sich das Alter bestimmen lässt.
„Es gibt so viele [weir] „Zwischen April und Juli werden im ganzen Staat Mannschaften mobilisiert, manchmal fühlt es sich an wie eine Armee“, sagte Priest. „Wir sind auf die Techniker angewiesen. Sie sind unglaubliche Menschen – von brandneuen Leuten, die erst 18 Jahre alt sind, bis hin zu Technikern, die ihr Leben lang als Saisonkräfte gearbeitet haben.“
Wehre gibt es schon seit Tausenden von Jahren. Viele indigene Gruppen verwendeten Systeme aus Pfählen oder Stangen, um Fische in Fallen zu leiten, wo sie gefangen werden konnten.
„Wehre waren ein Regierungsinstrument, eine Bestätigung des Dorfes, den Fluss zu verwalten“, sagte Will Atlas, leitender Lachs-Wassereinzugsgebietsforscher beim Wild Salmon Center, einer Organisation, die sich für den Schutz von Flüssen im Nordpazifik einsetzt. „Sie beeinflussen die Entscheidungsfindung im Fischereimanagement maßgeblich.“
Heutzutage werden Wehre für Forschungszwecke, zum Sammeln von Fisch für Brutbetriebe und für traditionelle Fangmethoden verwendet. Sie werden von Bundesbehörden, indigenen Stämmen und staatlichen Wildtiermanagern von Kalifornien über Idaho bis Michigan eingesetzt. Alaska, so Atlas, betreibt das größte Wehrprogramm.
Alaska verwendet auch Zähltürme, Plattformen, die über klaren, seichten Gewässern stehen und es Technikern ermöglichen, regelmäßig Zählungen durchzuführen, um die Lachsbestände hochzurechnen. Der Staat betreibt 43 Wehre und Türme, von denen die meisten während der Saison von zwei bis vier Technikern bedient werden.
Da die Lachswanderungen von Jahr zu Jahr dramatisch schwanken und insbesondere durch den Klimawandel die Bedingungen im Ozean verändert werden, müssen sich Wildtierbeauftragte bei ihren Entscheidungen möglicherweise stärker auf Wehre verlassen.
„Die Prognose der Lachsrückkehr wird immer schwieriger, weil das Meer und das Klima unberechenbarer geworden sind“, sagte Atlas. „Wenn es um Entscheidungen geht, ist das Management während der Saison wirklich das Paradigma der Zukunft. Man muss sicherstellen, dass in jeder Generation genügend Fische die Laichgründe erreichen, um den Lauf zu regenerieren.“
Im Juli verbot die Wildaufsicht Alaskas den Rotlachsfang im Chilkoot River, da die Zahl der zurückkehrenden Fische besorgniserregend niedrig war. Als im weiteren Verlauf des Sommers viele spät ankommende Rotlachse auftauchten, wurde der Fluss wieder für den Fischfang freigegeben.
„Es ist uns allen ein großes Anliegen, sicherzustellen, dass wir auch in Zukunft nachhaltige Lachspopulationen haben“, sagte der staatliche Forscher Priest. „Das beginnt mit der Arbeit unserer Wehrtechniker.“
Laut Priest sind Wehrtechnikerjobs seit langem begehrt – „der größte Spaß, den man haben kann, wenn man dafür bezahlt wird“. Viele der Naturschutzbeamten des Staates haben ihre Karriere an einem Wehr begonnen. Doch es ist schwieriger geworden, neue Mitarbeiter zu finden, da die Preise für Wohnraum und Lebensmittel in vielen ländlichen Gemeinden in die Höhe geschossen sind. Gleichzeitig scheinen immer weniger Bewerber bereit zu sein, die Annehmlichkeiten des modernen Lebens aufzugeben, um in abgelegenen Gegenden zu arbeiten.
Doch diejenigen, die schon einmal an Wehren gearbeitet haben, sagen, dass es eine besondere Arbeit sei.
„Man sieht, wie der erste Fisch durch den Zaun kommt, und man sieht, wie der letzte Fisch durchkommt“, sagte Atlas am Telefon von einem Wehrbetrieb am Koeye River in British Columbia, Kanada. „Unser Leben dreht sich nur noch sehr selten um die Zyklen und Muster der Natur. Diese menschlichen Erkenntnisse sind immer noch unglaublich wertvoll.“
Atlas arbeitet mit der Heiltsuk Nation, einer First Nation in der Region, an einem Projekt zur Wiederherstellung traditioneller Wehrmethoden unter Einbeziehung moderner Technologie. Angesichts des steigenden Bedarfs an Wehren und der Herausforderungen, denen sich die Arbeitskräfte gegenübersehen, hat die Atlas-Gruppe einen neuen Ansatz entwickelt.
Anstelle von Technikern installiert das Wild Salmon Center Unterwasserkameras an Wehren, die mit einem Programm für künstliche Intelligenz verbunden sind. Die „Salmon Vision“-Technologie zählt die Fische und identifiziert ihre Art und ihr Geschlecht. Man hofft, dass sie die bestehende Lachsforschung ergänzen kann, insbesondere da immer mehr indigene Völker Wehre errichten und ihre Souveränität über die Fischereibewirtschaftung wiederherstellen wollen. Das Programm wird größtenteils mit First Nations in Kanada durchgeführt.
Dennoch stammen viele der wichtigen Daten für die Lachsbewirtschaftung von Saisonarbeitern, die mitten im Fluss sitzen und immer wieder einen Handzähler drücken.
Und halten Sie nach Grizzlys Ausschau.
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