Team geht davon aus, dass bis 2100 zwei von drei Gletschern verloren gehen könnten

Assistenzprofessor David Rounce vom Bau- und Umweltingenieurwesen leitete eine internationale Anstrengung, um neue Projektionen des Gletschermassenverlusts im Laufe des Jahrhunderts unter verschiedenen Emissionsszenarien zu erstellen. Die Projektionen wurden zu globalen Temperaturänderungsszenarien aggregiert, um Diskussionen über Anpassung und Abschwächung zu unterstützen, wie sie beispielsweise auf der jüngsten Konferenz der Vertragsparteien der Vereinten Nationen (COP 27) stattfanden. Seine Arbeit zeigte, dass die Welt in diesem Jahrhundert bis zu 41 % ihrer gesamten Gletschermasse verlieren könnte – oder nur 26 % – abhängig von den heutigen Bemühungen zur Eindämmung des Klimawandels.

Insbesondere stellten Rounce und sein Team fest, dass in einem Zukunftsszenario mit fortgesetzten Investitionen in fossile Brennstoffe über 40 % der Gletschermasse innerhalb des Jahrhunderts verschwunden sein werden und über 80 % der Gletscher zahlenmäßig durchaus verschwinden könnten. Selbst in einem emissionsarmen Best-Case-Szenario, in dem der Anstieg der globalen Durchschnittstemperatur auf +1,5 °C gegenüber dem vorindustriellen Niveau begrenzt ist, werden über 25 % der Gletschermasse verschwunden sein und fast 50 % der Gletscher zahlenmäßig verschwinden sollen verschwinden. Ein Großteil dieser verlorenen Gletscher ist klein (weniger als ein km2) im Vergleich zu Gletschern, aber ihr Verlust kann sich negativ auf die lokale Hydrologie, den Tourismus, Gletschergefahren und kulturelle Werte auswirken.

Seine Arbeit bietet einen besseren Kontext für die regionale Gletschermodellierung und er hofft, dass sie die Klimapolitiker dazu anspornen wird, die Temperaturänderungsziele über die 2,7 °C-Marke hinaus zu senken, die die Zusagen der COP-26 voraussichtlich erreichen werden. Kleinere Gletscherregionen wie Mitteleuropa und Westkanada und die Vereinigten Staaten werden von einem Temperaturanstieg von mehr als 2° C überproportional betroffen sein. Bei einem Anstieg von 3° C verschwinden die Gletscher in diesen Regionen fast vollständig.

Rounce stellte fest, dass die Art und Weise, wie Gletscher auf Klimaveränderungen reagieren, lange dauert. Er beschreibt die Gletscher als extrem langsam fließende Flüsse. Die Reduzierung der Emissionen heute wird weder zuvor emittierte Treibhausgase entfernen, noch kann sie die Trägheit, die sie zum Klimawandel beitragen, sofort stoppen, was bedeutet, dass selbst ein vollständiger Stopp der Emissionen noch zwischen 30 und 100 Jahre dauern würde, bis sie sich in den Gletschermassenverlustraten widerspiegeln.

Viele Prozesse bestimmen, wie Gletscher an Masse verlieren, und Rounces Studie zeigt auf, wie Modelle verschiedene Arten von Gletschern berücksichtigen, einschließlich Gezeitenwasser und schuttbedeckter Gletscher. Gezeitengletscher beziehen sich auf Gletscher, die im Ozean enden, was dazu führt, dass sie an dieser Grenzfläche viel Masse verlieren. Trümmerbedeckte Gletscher beziehen sich auf Gletscher, die von Sand, Felsen und Geröll bedeckt sind.

Frühere Arbeiten von Rounce haben gezeigt, dass die Dicke und Verteilung der Schuttbedeckung je nach Schuttdicke einen positiven oder negativen Einfluss auf die Schmelzraten der Gletscher in einer ganzen Region haben kann.

In dieser neuesten Arbeit stellte er fest, dass die Berücksichtigung dieser Prozesse relativ wenig Einfluss auf die globalen Gletscherprojektionen hatte, aber bei der Analyse einzelner Gletscher erhebliche Unterschiede im Massenverlust festgestellt wurden.

Das Modell wird auch mit einer beispiellosen Datenmenge kalibriert, einschließlich individueller Beobachtungen der Massenänderung für jeden Gletscher, die ein vollständigeres und detaillierteres Bild der Gletschermassenänderung liefern. Der Einsatz von Supercomputern war daher unerlässlich, um die Anwendung modernster Kalibrierungsmethoden und die großen Ensembles unterschiedlicher Emissionsszenarien zu unterstützen.