Tausende einheimische Pflanzen sind nicht fotografiert, und Bürgerwissenschaftler können helfen, die Lücken zu füllen

Wissenschaftler haben Pflanzenarten seit Jahrhunderten dokumentiert, um uns zu helfen, die unglaubliche Vielfalt der Flora in unserer Welt zu verstehen und zu schützen. Aber neuen Forschungsergebnissen zufolge wurden viele noch nie in ihrem natürlichen Lebensraum fotografiert – und das ist ein Problem.

Forscher der UNSW Sydney und des Australian Institute of Botanical Science, Teil des Royal Botanic Gardens and Domain Trust, untersuchten 33 große Online-Datenbanken mit Pflanzenfotografien, um die fotografischen Aufzeichnungen australischer Pflanzenarten zu untersuchen. Die Ergebnisse, veröffentlicht in Neuer Phytologeoffenbaren von 21.077 einheimischen australischen Gefäßpflanzenarten, fast 20 Prozent fehlt ein verifizierbares Foto.

Hauptautor der Studie und UNSW Science Ph.D. Der Student Thomas Mesaglio sagt, Australien sei eines der reichsten Gebiete der Welt für einheimische Arten.

„Es war überraschend zu sehen, wie viele Pflanzenarten nur Strichzeichnungen, Illustrationen, Gemälde oder gar keine Medien hatten“, sagt Herr Mesaglio.

Dr. Hervé Sauquet, Co-Autor der Studie und Senior Research Scientist am Australian Institute of Botanical Science, arbeitet am National Herbarium of New South Wales.

„Alle Pflanzenarten verlassen sich letztendlich auf Exemplare in Herbariumsammlungen für ihre Identifizierung“, sagt Dr. Sauquet. „Doch selbst in diesem digitalen Zeitalter, in dem die meisten Herbarbelege gescannt wurden und im Internet zugänglich sind, werden Fotos von lebenden Pflanzen in freier Wildbahn weiterhin dringend benötigt.“

Der leitende Autor der Studie von UNSW Science Associate Professor Will Cornwell sagt, dass ein Mangel an detaillierten Fotos echte Konsequenzen haben kann. Viele Pflanzenarten, die in freier Wildbahn schwer zu bestimmen sind, könnten aussterben, wenn Wissenschaftler sie nicht anhand von Fotos richtig identifizieren können.

„Wir hatten angenommen, dass jede Pflanzenart im Laufe der Geschichte einfach irgendwo von jemandem fotografiert worden wäre. Aber es stellt sich heraus, dass dies nicht der Fall ist“, sagt A/Prof. Cornwell.

„Hier können Bürgerwissenschaftler ins Spiel kommen und uns helfen, diese Lücke mit ihren Fotos zu schließen.“

Lücken in der Fotodokumentation

Fotografien können Botanikern und Taxonomen helfen, die mit Pflanzenproben arbeiten, indem sie Eigenschaften wie Blütenfarbe bewahren, die im Laufe der Zeit in ihren Proben verloren gehen. Sie können auch zusätzliche Merkmale wie die Ausrichtung der Blätter oder das Aussehen der Rinde zeigen und den ökologischen Kontext hinzufügen.

„Ein umfassendes fotografisches Set zu haben, hilft uns, uns auf unsere Identifizierung zu verlassen“, sagt Herr Mesaglio. „Besonders wenn es praktisch schwierig ist, die gesamte Pflanze zu sammeln und zu bewahren, ergänzen Fotos den physischen Beleg, indem sie die Bodenart, den Lebensraum, in dem sie wächst, und andere Arten, die daneben wachsen, zeigen.“

Aber es stellt sich heraus, dass nicht alle Pflanzengruppen gleichermaßen fotografiert werden. So wie einige Tiere weniger Aufmerksamkeit erhalten als andere, kann es auch eine Vorliebe für weniger charismatische Pflanzen geben.

Die Studie fand heraus, dass die am besten fotografierten Pflanzengruppen in der Regel Sträucher oder Bäume mit auffälligeren oder spektakuläreren Merkmalen wie bunten Blumen sind. Banksia, zum Beispiel, ist eine von nur zwei australischen Pflanzengattungen mit mehr als 40 Arten, die eine vollständige fotografische Aufzeichnung haben. Unterdessen war die Familie mit dem größten Fotodefizit die Poaceae – allgemein bekannt als Gräser – mit 343 nicht fotografierten Arten.

„Wir haben ein Charisma-Defizit festgestellt, sodass die Arten, die tendenziell schwerer zu sehen sind, zu kurz kommen“, sagt Herr Mesaglio. „Sie haben möglicherweise harmlose oder blass aussehende Blüten oder sind kleiner und schwerer zu erkennende Gräser, Seggen und Kräuter.“

Die Geographie beeinflusste auch die fotografische Aufzeichnung. Während die meisten Arten in den südöstlichen Bundesstaaten Australiens umfassende Aufzeichnungen haben, hatte Westaustralien mit 52 Prozent aller nicht fotografierten Arten, die dort gefunden wurden, die größte Lücke.

„Die primären ‚Hotspots‘ für nicht fotografierte australische Pflanzen sind Gebiete mit hoher Pflanzenvielfalt, aber die Umgebungen sind rau und oft schwer zugänglich, insbesondere auf der Straße“, sagt Herr Mesaglio. „Aber es bedeutet, dass es eine aufregende Gelegenheit gibt, diese Orte zu besuchen, weil wir vielleicht etwas einfangen, das noch nie zuvor fotografiert wurde.“

Citizen Scientist Snaps aktivieren

Es ist eine Sache, umfassende fotografische Aufzeichnungen zu haben, die professionelle Wissenschaftler in Bestimmungsleitfäden verwenden können. Aber wenn die Pflanzenwelt von mehreren Fronten bedroht ist, einschließlich der Rodung von Lebensräumen und des Klimawandels, können Fotos dazu beitragen, die Öffentlichkeit in die Pflanzenwissenschaft einzubeziehen.

„Menschen können sich mit Fotos mit Pflanzen beschäftigen, mit ihnen sympathisieren und sich viel mehr für sie begeistern, was von entscheidender Bedeutung ist, wenn unsere natürliche Umgebung mehr denn je gefährdet ist“, sagt Mesaglio.

„Da die digitale Fotografie jetzt so zugänglich ist, kann jeder auch mit der Kamera in der Tasche einen sinnvollen Beitrag zur Wissenschaft leisten.“

Über eine Plattform wie iNaturalist können begeisterte Bürgerwissenschaftler ihre Schnappschüsse von Experten identifizieren lassen und die Daten mit Aggregatoren wie dem Atlas of Living Australia und der Global Biodiversity Information Facility teilen, um sie für Forschung und Naturschutz zu verwenden.

„Seit April letzten Jahres haben wir fast 10 Prozent dieser zuvor nicht fotografierten Arten identifiziert, dank Mitgliedern der Öffentlichkeit, die ihre Fotos hochgeladen haben, und Experten, die sie freundlicherweise identifiziert haben“, sagt Herr Mesaglio. „Es könnte noch viel mehr in persönlichen Sammlungen oder hinter Paywalls geben, die nur darauf warten, geteilt zu werden.“

Die Forscher empfehlen, ein standardisiertes System für die wissenschaftliche Pflanzenfotografie zu entwickeln, beginnend mit einer Anforderung im Internationalen Code der Nomenklatur für Pflanzen, möglichst mindestens eine Feldfotografie in neue Artenbeschreibungen aufzunehmen. Sie schlagen auch vor, alle neuen Artenbeschreibungen als Open Access in durchsuchbaren Datenbanken mit Creative Commons-Lizenz zu veröffentlichen, um ihre Nutzung zu maximieren.

„Wir vermuten auch, dass mehr Fotos existieren, aber sie sind in sozialen Medien oder hinter wissenschaftlichen Paywalls versteckt, die nicht zugänglich, auffindbar oder durchsuchbar sind“, sagt Mesaglio.

„Von den Arten mit Fotos haben viele ein einziges Foto. Wir wollen nicht nur diese nicht repräsentierten Arten erfassen, sondern auch die fotografischen Aufzeichnungen für alle Arten weiter aufbauen.

„Dies wird uns helfen, unsere einheimischen Arten für kommende Generationen zu identifizieren, zu überwachen und zu erhalten.“