Tarnung oder Kommunikation: Wie Vögel Geruch nutzen

Welche Sinne nutzen Vögel? Offensichtlich nutzen sie Gehör und Sehvermögen – schließlich singen sie und haben oft ein buntes Gefieder. Aber was ist mit dem Geruchssinn? Lange dachte man, dass der Geruchssinn bei Vögeln keine Rolle spielt. In den letzten Jahren sind jedoch eine Reihe von Arbeiten erschienen, die diese Annahme widerlegen – darunter auch Untersuchungen, die sich mit dem Sekret der Bürzeldrüse befassen, das Vögel mehrmals täglich auf ihr Gefieder schmieren. Wissenschaftler, unter anderem von der Universität Bielefeld, haben untersucht, welche Veränderungen es in der Zusammensetzung des Sekrets geben könnte und welche Rolle der Geruch dabei spielt. Ihre Studie wurde am 6. Februar in der Zeitschrift veröffentlicht Biologische Bewertungen.

Fast alle Vogelarten haben eine spezielle Drüse am Schwanzansatz: die Uropigial- oder Putzdrüse. Es sondert ein Öl ab, das Vögel mehrmals täglich mit dem Schnabel auf ihr Gefieder auftragen. Einige der Funktionen des Drüsensekrets bestehen darin, die Federn zu erhalten, sie fettig und wasserabweisend zu machen – und es könnte andere Verwendungen haben, über die bisher wenig bekannt ist.

Die Zusammensetzung dieses Sekrets unterscheidet sich nicht nur zwischen verschiedenen Vogelarten, sondern oft auch innerhalb einer Art selbst. „Eine Beobachtung war für uns ausschlaggebend: Saisonale Veränderungen treten bei fast allen Vogelarten auf“, sagt Marc Gilles, Doktorand in der Arbeitsgruppe Verhaltensökologie an der Fakultät für Biologie der Universität Bielefeld.

Änderungen des Putzöls während der Brutzeit

Zusammen mit anderen Forschern überprüfte Gilles insgesamt 187 Studien und analysierte 55 davon, die die Zusammensetzung von Putzlappenöl untersuchten. „Wir wollten herausfinden, warum es zu Veränderungen kommt und welche Bedeutung sie haben.“ Bei 47 Prozent der untersuchten Arten stellten die Forscher Geschlechtsunterschiede fest. „Wenn wir Unterschiede zwischen den Geschlechtern festgestellt haben, dann vor allem während der Brutzeit“, sagt die Biologin.

Tarnung ihres Nachwuchses durch Geruch

Warum ändert sich die Zusammensetzung des Sekrets? „Eine Hypothese ist, dass Bürstenöl während der Brutzeit eine Schutzfunktion hat“, sagt Gilles. Es könnte dazu dienen, ein Nest durch Geruch zu tarnen und es so besser vor jenen Raubtieren zu schützen, die bei der Jagd olfaktorische Hinweise verwenden. Diese Vermutung wird dadurch gestützt, dass Unterschiede vor allem während der Brutzeit – und vor allem im Brutgeschlecht – zu finden sind. Solche saisonalen Unterschiede waren besonders deutlich bei bodenbrütenden Vögeln wie Küstenvögeln. „Bodenbrütende Vögel sind besonders anfällig für Raubtiere wie Füchse, die mit ihrem Geruchssinn jagen, weil ihr Nest so leicht zugänglich ist“, sagt Gilles. „Eine olfaktorische Tarnung würde hier höhere Überlebenschancen für die Jungen bedeuten.“

Geruchskommunikation in der Reproduktion

Eine andere Möglichkeit ist, dass Bürstenöl in seiner veränderten Zusammensetzung eine soziale Funktion hat: Beispielsweise könnte das Sekret einem Vogel das Geschlecht eines Artgenossen signalisieren – und ob er ein geeigneter Partner zur Fortpflanzung wäre. Die Zusammensetzung könnte also Aufschluss darüber geben, wie genetisch kompatibel zwei Tiere sind, um gesunde Nachkommen zu zeugen. „Denkbar ist auch, dass olfaktorische Hinweise der Eltern-Nachkommen-Erkennung dienen“, sagt Gilles.

„Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass bestehende Studien diese Hypothesen stützen“, sagt Professorin Dr. Barbara Caspers, die die Studie betreute. Sie leitet die Verhaltensökologie Forschungsgruppe und untersucht seit mehreren Jahren den Geruchssinn bei Singvögeln. In ihren Studien konnte sie zeigen, dass zumindest einige Vögel einen gut entwickelten Geruchssinn haben und ihn tatsächlich nutzen, um miteinander zu kommunizieren. Die jetzt veröffentlichte Studie deutet darauf hin, dass es sich um ein allgemeineres Phänomen handeln könnte. „Doch leider gibt es derzeit nicht genügend Daten, um die Hypothesen weiter zu testen.“ Die Forscher haben daher Empfehlungen ausgesprochen, um die Datenlage zu verbessern.

Es gibt nicht genügend Studien über die Fähigkeit von Raubtieren, unterschiedliche Zusammensetzungen des Öls zu erkennen, um die Annahme zu überprüfen, dass ein verändertes Sekret während der Brutzeit als Schutz dient. Außerdem haben die meisten Studien bisher nur gezeigt, dass es Unterschiede zwischen den Geschlechtern gibt – aber nicht das genaue Wesen dieser Unterschiede. „Zusätzliche Informationen über die Art der Unterschiede könnten helfen, die beiden Hypothesen zu trennen“, sagt Caspers. Außerdem ist noch nicht klar, inwieweit Eltern das Sekret auch an ihre Nachkommen weitergeben. „Auch dazu ist noch mehr Forschung nötig“, sagt Barbara Caspers. Unklar ist in vielen Fällen auch, in welchen Brutstadien Veränderungen stattfinden und ob Vögel in der Lage sind, das Geschlecht von Artgenossen am Geruch zu unterscheiden.

In der aktuellen Studie zeigen die Wissenschaftler auf, worauf bei künftigen Studien zu Putzdrüsenöl zu achten ist. „In den von uns gesichteten Studien wird selten angegeben, welches Geschlecht Veränderungen aufweist. Außerdem wird selten genau angegeben, um welche Veränderungen es sich handelt“, sagt die Wissenschaftlerin. Wenn Geschlechtsunterschiede von Interesse sind, sollten Forscher während der Brutzeit Proben nehmen und auch die verschiedenen Brutstadien von der Paarbildung bis zur Brutpflege erfassen. Wichtig wäre auch, mehr Vogelordnungen in die Studien einzubeziehen: Beispielsweise wurden bisher hauptsächlich Watvögel hinsichtlich der Hypothese zur olfaktorischen Tarnung untersucht. „Auf diese Weise würden wir tiefere Einblicke in die Rolle der chemischen Maskierung und der chemischen Signalgebung bei Vögeln gewinnen“, sagt Caspers.