Syphilis-ähnliche Krankheiten waren in Amerika bereits vor der Ankunft von Kolumbus weit verbreitet, wie eine neue Studie zeigt

Forscher der Universitäten Basel und Zürich haben das Erbgut des Erregers Treponema pallidum in den Knochen von Menschen entdeckt, die vor 2000 Jahren in Brasilien starben. Dies ist die bisher älteste nachgewiesene Entdeckung dieses Erregers und beweist, dass Menschen schon lange vor der Entdeckung Amerikas durch Kolumbus an Syphilis-ähnlichen Krankheiten, den sogenannten Treponematosen, litten.

Die neuen Erkenntnisse, veröffentlicht In Naturstellen frühere Theorien über die Ausbreitung der Syphilis durch die spanischen Konquistadoren in Frage.

Die Geschichte der Entstehung und Ausbreitung von Infektionskrankheiten war bereits vor der COVID-19-Pandemie von großer Bedeutung für die globale Gesundheit. Mit modernen Labormethoden können Forscher heute in prähistorischen Funden kleinste DNA-Spuren von Krankheitserregern nachweisen. Das heißt, sie können die historische Ausbreitung dieser Krankheitserreger und ihre evolutionäre Entwicklung nachvollziehen.

Eine internationale Forschungsgruppe unter der Leitung von Professorin Verena Schünemann von der Universität Basel, ehemals Universität Zürich, untersuchte in Zusammenarbeit mit der ETH Zürich und den Universitäten Wien und Sao Paulo prähistorische Knochen von vier Personen, die vor 2000 Jahren in der Region starben Küstenregion Santa Caterina in Brasilien. Bei einigen der Personen wurden sichtbare pathologische Veränderungen an den prähistorischen Knochen festgestellt, die darauf hindeuten könnten, dass die Verstorbenen an einer syphilisähnlichen Krankheit litten.

Prähistorische DNA aus über 2.000 Jahre alten Knochen

Die Forscher verwendeten Bohrwerkzeuge von Zahnärzten, um unter sterilen Bedingungen winzige Knochenproben zu entnehmen. Aus diesen Proben isolierten sie prähistorisches genetisches Material (alte DNA), das zum Syphilis-Erreger gehört. Ihre Studie zeigt, dass alle untersuchten Bakteriengenome dem Stamm Treponema pallidum endemicum zuzuordnen sind, also dem Erreger, der zu Bejel führt.

Treponematosen sind eine Gruppe von Infektionskrankheiten, zu denen auch die sexuell übertragbare Krankheit Syphilis gehört. Während Syphilis als Geschlechtskrankheit ein globales Gesundheitsrisiko darstellt, kommt Bejel, das durch Hautkontakt übertragen wird, heute nur noch in sehr trockenen Regionen Afrikas und Asiens vor.

„Unsere Studie konnte zeigen, dass die endemische Syphilis bereits vor rund 2.000 Jahren in feuchten Zonen Brasiliens vorkam“, sagt Schünemann. Dies bedeutet, dass sich Menschen bereits mehr als 1.000 Jahre vor der Ankunft von Kolumbus in der Neuen Welt wahrscheinlich durch Hautkontakt mit der endemischen Syphilis infizierten.

Syphilisähnliche Krankheiten entstanden vor Kolumbus

Bis heute wird unter Fachleuten und Medizinhistorikern intensiv darüber debattiert, ob die Seeleute und Soldaten von Christoph Kolumbus nach ihrer Rückkehr im Jahr 1492 die sexuell übertragbare Syphilis aus der Neuen Welt in die Alte Welt brachten. Ab dem Ende des 15. Jahrhunderts verbreitete sich die Krankheit rasant, insbesondere in Hafenstädte.

„Die Tatsache, dass es sich bei den Befunden um eine endemische Form der Treponema-Erkrankung und nicht um eine sexuell übertragbare Syphilis handelt, lässt den Ursprung der sexuell übertragbaren Syphilis noch ungeklärt“, sagt Kerttu Majander, Postdoktorandin an der Universität Basel und eine der Hauptautorinnen von die Studie. Allerdings sprechen nach Ansicht der Autoren einiges dafür, dass Treponematosen bereits vor Kolumbus‘ Zeit in Europa weit verbreitet waren.

„Da wir in Südamerika keine sexuell übertragbare Syphilis gefunden haben, erscheint die Theorie, dass Kolumbus die Syphilis nach Europa gebracht hat, unwahrscheinlicher“, stimmt Schünemann zu. Tatsächlich deuten frühere Entdeckungen ihrer Gruppe, beispielsweise in Finnland und Polen, darauf hin, dass es einige Formen von Treponematosen auch in Europa bereits gab.

Die Rekombination könnte die Entwicklung syphilisähnlicher Krankheiten vorangetrieben haben

Viele Bakterienarten tauschen Merkmale aus, die für die Evolution von Nutzen sind, und zwar über den sogenannten horizontalen Gentransfer oder die Rekombination. Ein Vergleich zwischen der prähistorischen DNA in den Knochen aus Brasilien und heutigen Krankheitserregern zeigt, dass solche Rekombinationsereignisse tatsächlich stattgefunden haben.

„Wir können nicht genau sagen, wann dieser Austausch stattgefunden hat, aber er ist wahrscheinlich einer der treibenden Mechanismen bei der Divergenz zwischen den Unterarten, die unterschiedliche Treponemalinfektionen verursachen“, sagt Marta Pla-Díaz von der Universität Basel, die andere Hauptautorin der Studie Studie.

Der DNA-Vergleich ermöglicht auch Rückschlüsse auf das Entstehungsdatum der Familie Treponema pallidum. Die Untersuchungen des Teams zeigen, dass diese Krankheitserreger irgendwann zwischen 12.000 und 550 v. Chr. entstanden sind. Die Geschichte dieser Erreger reicht also viel weiter zurück als bisher angenommen.

„Obwohl der Ursprung der Syphilis immer noch Raum für Fantasie lässt, wissen wir jetzt zumindest zweifelsfrei, dass Treponematosen für die amerikanischen Einwohner, die Jahrhunderte vor der Erforschung des Kontinents durch Europäer lebten und starben, keine Unbekannten waren“, schließt Schünemann. Sie und ihr Team sind zuversichtlich, dass Fortschritte in der Analyse prähistorischer DNA auch zur Entdeckung des Ursprungs der Geschlechtssyphilis führen könnten.