Sylvester James Jr., besser bekannt unter seinem Künstlernamen Sylvester, war seiner Zeit so weit voraus, als er in der Musikszene der 70er Jahre auftauchte, dass die Kultur immer noch aufholt. Als Singer-Songwriter sorgte er während der Disco-Ära mit einem Trio von Top-40-Hits für Furore, darunter das unauslöschliche „You Make Me Feel (Mighty Real)“, das kürzlich auf Platz 2 landete Isebels Liste der größten Disco-Songs aller Zeiten. Er sang in einem durchdringenden Falsett und präsentierte eine unverfrorene Fröhlichkeit, normalerweise mit Drag. Er war in einer Zeit queer, als es als Karriereselbstmord galt. In den 80er Jahren ritt er auf der Post-Disco-Welle und half dabei, die besonders San Francisco-lastige Sorte des Genres namens hi-NRG („Do You Wanna Funk?“, eine Zusammenarbeit mit dem wegweisenden Produzenten Patrick Cowley, zu erneuern. prominent dargestellt im Eddie-Murphy-Fahrzeug von 1983 Handelsplätze). Er starb 1988 im Alter von 41 Jahren an AIDS.
Für manche ist Sylvester gleichbedeutend mit Disco; für viele andere ist er praktisch unbekannt. Eintreten Schallmauerein neuer Spotify-Podcast, der von Autor, Musiker und Professor der New York University gehostet, mitgeschrieben und mitproduziert wird Jason König. (Vollständige Offenlegung: Ich kenne King seit Jahren, aber ich würde auch nicht über seine Show schreiben, wenn es nur irgendein Bullshit wäre.) Im Laufe von acht Episoden verfolgen King und sein Team Sylvesters Geschichte von seinen Tagen an die Straßen von South Central Los Angeles mit der queeren Crew The Disquotays, seine Arbeit mit der San Francisco Performance-Truppe The Cockettes, seine frühen Rock-Platten mit der Hot Band, seine Disco-Triumphe und vieles mehr. King teilt die Aufgaben des Geschichtenerzählens mit einer Vielzahl neuer und archivierter Interviews von Größen wie Patti LaBelle, Martha Wash, Billy Porter, Big Freedia, Schallmauer Co-Autor (und Filmregisseur) Stephan Winterund Sylvester selbst.
Schallmauer taucht tief in Sylvesters Leben ein – „die Motivationen für die Dinge, die er getan hat, und für die kreativen Entscheidungen, die er getroffen hat“, erklärte King Anfang dieser Woche in einem Gespräch mit Isebel. Er sprach auch über das Vermächtnis und die moderne Relevanz des Darstellers: „Sylvester hat viele der Dinge getan, die Lil Nas X derzeit tut.“ Eine bearbeitete und komprimierte Abschrift unseres Gesprächs finden Sie unten.
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JEZEBEL: Sylvester ist unbesungen, aber seine Geschichte wurde schon einmal erzählt. Genau genommen Josh Gamson, der die Biographie veröffentlicht hat Der fabelhafte Sylvester 2005, ist hier beratender Produzent. Was wollten Sie mit Sylvesters Geschichte anders machen?
JASON KING: Das Buch steht, und ich denke, es ist der endgültige Blick auf Sylvesters Leben zu diesem Zeitpunkt. Es gab die Gelegenheit, einen wirklich unterhaltsamen Podcast zu machen, der die Leute durch Sylvesters Leben führt und erklärt, wer er war, der in gewisser Weise die Grenzen dessen überschreitet, was ein Buch sein kann. Außerdem war es mir sehr wichtig, Sylvester als Musiker anzusprechen. Er wird oft als diese bahnbrechende kulturelle Persönlichkeit bezeichnet, was er auch war, und er verdient seinen verdienten Respekt, aber er war auch ein erstaunlicher Musiker. Ich wollte die Entwicklung seiner Musik wirklich verfolgen und auch zeigen können, dass der Erfolg, den er in der Disco-Ära hatte, was sein größter kommerzieller Erfolg war, kein Zufall war, sondern eher aus diesen früheren Vermittlungsversuchen resultierte musikalische Botschaft rund um schwarze musikalische Exzellenz. Er war jemand, der von der Idee begeistert war, eine ganze Reihe verschiedener Genres zusammenzubringen. Er konnte Jazz und Blues und Gospel und R&B und Rock und alles andere singen, und er sah keinen wirklichen Unterschied zwischen diesen Musiken, solange sie alle irgendwie einen Blues-Impuls hatten.
Sylvester zu kennen bedeutet, ihn zu lieben, aber es gibt viele Leute, die keine Ahnung haben, wer er war. War es schwierig, Spotify davon zu überzeugen, dass er ein würdiges Thema ist?
Sie haben es ziemlich sofort verstanden. Sie wussten, dass dies eine Gelegenheit war, eine Geschichte über jemanden zu erzählen, der intersektional war, bevor „intersektional“ ein Schlagwort war. Die Herausforderung beim Erzählen von Sylvesters Geschichte im Jahr 2022 ist: Wie macht man sie aktuell? Wie machen Sie es relevant? Wie macht man daraus mehr als nur die Geschichte des Musikers, der in den 1970er und 1980er Jahren sein bestes Werk hatte und nicht mehr bei uns ist? Wir haben versucht, dies zu tun, indem wir seine Geschichte mit den Geschichten jüngerer Künstler verknüpft haben, die in seine Fußstapfen getreten sind, ob sie es wissen oder nicht. Er eröffnete den Menschen den Raum, authentisch zu leben und zu sein, wer sie wirklich sind und in der Öffentlichkeit keinerlei Kompromisse in Bezug auf ihre Identität einzugehen. Und obwohl dies heute zunehmend der Fall ist, war es das damals sicherlich nicht. Er war mit unglaublichen Stigmata konfrontiert, wenn es darum ging, schwarz zu sein, schwul und feminin zu sein und Drag zu tragen.
Ein paar Mal während des Podcasts hören wir dieses erklärte Erstaunen darüber, dass Sylvester mit dem, was er getan hat, davonkam und eine tragfähige Karriere hatte. Wie konnte er das damals tun?
Ich denke, es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass er aus einer wirklich ehrwürdigen Geschichte stammt, vielleicht einer, die unterschrieben wurde, aber es ist nichtsdestotrotz eine Geschichte von schwarzen und POC-queeren Männern, die Karrieren in der Musikindustrie gemacht haben, unabhängig von den Stigmata oder in Trotz der Stigmata – Leute wie Little Richard und Billy Ray und Esquerita und so viele andere. Ich denke, er stützte sich auf diese Geschichte, aber er stützte sich auch auf die Geschichte des Blues, all der Blues-Frauenfiguren wie Bessie Smith, die selbst queer oder bisexuell waren. Angesichts der Tatsache, dass seine Musik so sehr im Jazz und Blues verwurzelt war, sah er sie als ein Modell der Kühnheit, das er musikalisch, klanglich und auf jede andere Weise, sogar in Bezug auf sein Aussehen, nachahmen konnte.
Als Teenager war er Teil der Disquotays, dieser Gruppe radikaler Teenager an der Westküste, die den ganzen Tag in Make-up und Drag herumliefen und einfach ganz sie selbst und eine unglaubliche Inspiration für viele Menschen waren, die sich Mobbing und allen möglichen Arten stellten anderer Quoten. Dann wurde er Teil der Cockettes, dieser legendären radikalen Performance-Art-Truppe in der Bay Area in den frühen 1970er Jahren. Er war ein traditioneller Künstler, der auf die Bühne ging und wirklich sang und auftrat und ein Publikum als Showstopper begeisterte. Ich denke, diese beiden Gruppen wurden zu diesem unglaublichen Schmelztiegel für ihn, um sich mit einer Kühnheit und einem Mut zu bewegen, der seine gesamte Karriere überdauerte.
Das Sexualleben von Sylvesters Mitarbeiter Patrick Cowley wurde ausführlich dokumentiert (in seiner Musik sowie in der Veröffentlichung von 2019 sein privates Sextagebuch), aber es gibt weniger Informationen über Sylvesters Sexualleben. Hatten Sie da ein Gefühl?
Es gab Zeiten in seinem Leben, in denen er sich sehr engagierte – seinem Partner Rick Cranmer zum Beispiel in den 1980er Jahren, der vor Sylvester an AIDS starb. Er war ein sehr engagierter Typ, der in einer Beziehung war, die er wirklich liebte, und er sprach offen darüber, wenn er weitermachen würde Die Joan Rivers-Show, zum Beispiel. Wir wissen auch, dass er mit seiner Sexualität offen und frei war, wie es viele in den 1970er Jahren und darüber hinaus waren. Und obwohl wir in der Show nicht sehr detailliert darauf eingehen, habe ich viel über Sylvester und seine Begehrlichkeit gehört und auch über die Art von Männern, die er begehrte. Er war ein offen ehrlicher Typ in Bezug auf seine Sexualität, sagen wir mal so. Ich kenne Barry Walters von Rollender Stein, als wir 2004 die Konferenz über Sylvester abhielten, hatte er einige persönliche Informationen über Sylvester und seine Vielseitigkeit und so weiter. Er hielt das für eine wichtige Information, die er vorbringen sollte, nur um zu zeigen, dass Sylvester die Binären auf so viele verschiedene Arten verwischte, nicht nur in seiner Musik oder seinem Aussehen, sondern sogar im Schlafzimmer. Wir gehen nicht ins Detail, weil wir uns mit so vielen anderen Dingen in der Serie befassen.
Dieser Podcast vermittelt ein echtes Gefühl von Sylvesters Mut und seiner Weigerung, auf die Stimmen da draußen zu hören, die ihm sagen, er solle die Dinge zügeln. Er scheint mir ein Vorbild dafür zu sein, wie Sie Ihren eigenen Weg gehen können.
Ich stimme zu 100 Prozent zu. Ich denke, Sylvester ist ein Modell und ein Symbol dafür, sein authentisches Leben zu leben. Es klingt wie ein Klischee, aber es ist immer noch eines unserer schwierigsten Dinge in einer Kultur und Gesellschaft, die uns immer noch stigmatisiert. Sogar diese ganze Vorstellung von „Sag nicht schwul“ in Florida – Sylvester sagte es nicht nur. Er lebte es. Er führte es durch und drehte die Wählscheibe auf 11 hoch. Und erstaunlicherweise tat er all dies mitten in der Disco der 70er Jahre. So viele Leute halten Disco für dieses völlig befreiende Musikgenre, bei dem jeder einfach er selbst sein kann. Aber Sie müssen sich daran erinnern, dass selbst die schwulsten Gruppen aller Zeiten, wie die Village People, immer noch in den Botschaften verschlüsselt waren, die sie an die Welt verbreiteten. Es gab immer noch diese unglaubliche Homophobie, ob explizit oder implizit, die bestimmte, wie sich Künstler durch die Welt bewegten. Sylvester war seiner Zeit weit voraus, nicht nur musikalisch und nicht nur künstlerisch, sondern in Bezug auf die Art, wie er sich durch die Welt bewegte, seine Individualität, seine Exzentrizität, seinen Wagemut, mit dem er sich präsentierte. Er war nicht bereit, Kompromisse einzugehen. Er konnte nicht kommandiert werden, er konnte nicht gekauft werden. Er würde einfach er selbst sein.
Das soll nicht heißen, dass er nicht mit unglaublich viel Gegenwind konfrontiert war. Eines der Dinge, die wir im Podcast tun, ist den Druck zu dokumentieren, den sein Label auf ihn ausübt, um irgendwie normativ zu sein. Sie wollten, dass er wie ein Teddy Pendergrass oder letztendlich wie eine Figur von Luther Vandross ist, und es gab Momente, in denen er versuchte, Kompromisse einzugehen. Ich meine, er war niemand, der nicht bereit war, mit anderen zusammenzuarbeiten. Er musste nicht nur im Falsett singen. Er könnte auch ein Bariton sein. Er hörte sich Leute an, die ihm vorschlugen, stilistisch, musikalisch und in Sachen Selbstinszenierung die Gesamtheit seiner Bandbreite auszuloten. Aber am Ende war er immer er selbst. Immer er selbst.
Hatten Sie neben diesen flüchtigen Zugeständnissen das Gefühl, dass das Leben seiner Wahrheit irgendeine Art von Kampf war oder dass es ihm irgendeine Art von Leid verursachte?
Er kam definitiv aus der Generation, wo man irgendwie grinst und es aushält. Ihre Aufgabe ist es also, in Bewegung zu bleiben, sich weiterzuentwickeln, aber nicht unbedingt ein Pessimist zu sein, der das System vollständig kritisiert, da Sie sich innerhalb des Systems befinden. Wir haben gesucht, aber nicht viele Momente gefunden, in denen er dem System auf diese Weise zutiefst kritisch gegenüberstand. Wir können uns vorstellen, basierend auf dem, was wir über Menschen wissen, dass es schwierig für ihn gewesen sein muss. Es gibt keine Möglichkeit, dass es nicht hätte sein können. Aber er schien vieles davon nicht zu verinnerlichen. Anscheinend hat er sich nicht von dem Druck, dem er ausgesetzt war, abschrecken lassen, sondern sich einfach in verschiedene Richtungen bewegt. Er fand neue Mitarbeiter und begann, an anderen Arten von Songs und Stilen zu arbeiten. Er drehte sich weiter. Mein Gefühl ist, dass er sich nicht abschrecken ließ, sondern einfach weiter auf progressive Weise voranschritt, was viele Künstler angesichts von Zwängen und Herausforderungen tun müssen.