Im Oktober wurden mehrere Strände in Sydneys östlichen Vororten geschlossen, nachdem mysteriöse dunkle kugelförmige Objekte an die Küste gespült wurden. Da immer mehr Kugeln auftauchten, ergriffen die Behörden Maßnahmen, um aus Sicherheitsgründen mehrere Strände zu schließen.
Nach Angaben des Randwick Council deuteten die ersten Berichte darauf hin, dass es sich bei diesen Kugeln um Teerkugeln handelte, einen Schadstoff auf Kohlenwasserstoffbasis. Louise Morris, Öl- und Gaskampagnenmanagerin bei der Australian Marine Conservation Society, hatte erklärt, dass es sich bei Teerkugeln um Erdölklumpen handelt, die durch den Ozean gereist sind und aufgrund ihrer klebrigen Beschaffenheit Trümmer gesammelt haben.
Aber die Wissenschaftler der University of New South Wales stellten fest, dass es sich bei diesen Objekten um „Fettberge‚, bestehend aus einer ekelerregenden Mischung aus Abwasser, Haaren, Speiseölen, chemischen Substanzen, Fettverbindungen, illegalen Substanzen und anderen Materialien.
Associate Professor John Beves beschrieb ihren Geruch gegenüber 9News als „absolut ekelhaft“ und stellte fest, dass er schlimmer sei als jeder andere bekannte Geruch. Diese „Fettberge“ entstehen typischerweise in Abwassersystemen, wenn sich nicht lösliche Materialien ansammeln und miteinander verbinden.
Der Vorfall führte zur Schließung von acht Stränden in Sydney, nachdem diese seltsamen Objekte aufgetaucht waren. Der Stadtrat von Randwick vermutete zunächst, dass es sich dabei um unraffinierte Ölvorkommen handelte, möglicherweise durch eine Ölkatastrophe, wie 9News berichtete.
Das Forschungsteam stellte fest, dass jedes Objekt zwar ein festes Äußeres und ein weicheres Inneres hatte, sich jedoch in der Zusammensetzung leicht unterschieden.
„Dies war eine erhebliche analytische Herausforderung, da hochkomplexe Mischungen Hunderte bis Tausende von Komponenten enthielten“, sagte Professor für analytische Chemie, William Alexander Donald, gegenüber 9News.
„Wir hatten viel Spaß bei der Analyse dieser mysteriösen Kleckse und nutzten deduktive Überlegungen, um die wahrscheinliche Quelle menschlicher Ausscheidungen aufzuspüren.“
Laut der Medienerklärung der NSW Environmental Protection Authority bleibt die genaue Quelle aufgrund der komplexen Zusammensetzung der Objekte und ihrer längeren Einwirkung von Meerwasser ungeklärt.
Die EPA stellte fest, dass Sydney Water keine bekannten Probleme mit den Abfallentsorgungssystemen der Stadt bestätigte. Während die EPA ihre unabhängige Analyse der Zusammensetzung der Objekte fortsetzt, gehen Forscher davon aus, dass an Sydneys Stränden möglicherweise noch mehr Abfall dieser Art auftauchen könnte, bis die Quelle identifiziert ist.