Vor fast 20 Jahren saß Andrew Bissell im Wohnzimmer seines Hauses am Strand in der Nähe von Edinburgh. Er und seine Frau Susan Lang-Bissell hatten gerade ihr Startup für medizinische Bildgebung verkauft und er dachte über seine Zukunft nach.
„Gehen wir in den Ruhestand oder machen wir einen Neuanfang?“, sagte Bissell gegenüber Tech.
Etwa zu dieser Zeit blätterte er in einem Wissenschaftsmagazin und stieß dabei auf einen Artikel über den Klimawandel. Darin hieß es, bis Ende des Jahrhunderts könne es zu einem Anstieg des Meeresspiegels zwischen 30 cm und einem Meter kommen.
„Moment mal“, sagte er zu sich selbst. „Wenn das passiert, dann wird das Wohnzimmer, das Erdgeschoss unseres Hauses, zweimal am Tag unter Wasser stehen. Und dann muss man sich auch noch vorstellen, dass das auch in Hunderten Millionen anderer Häuser auf der ganzen Welt der Fall ist. Das ist nicht akzeptabel.“
Anstatt Greenpeace beizutreten – „das ist nicht wirklich das, was wir tun“ – gründeten er und seine Frau SonnenampSie arbeiteten mit einem Labor der Universität Edinburgh zusammen, um eine Methode zu entwickeln, mit der Sonnenenergie als Wärme gespeichert und dann zum Heizen von Haushalten oder für Warmwasser verwendet werden kann – eine sogenannte Thermobatterie.
Das Herzstück von Sunamps Wärmebatterie sind drei Verbindungen: Natriumacetat-Trihydrat (SAT), ein Lebensmittelaromastoff, der in Salz-und-Essig-Kartoffelchips verwendet wird, Wasser und eine Prise sogenannter Kristallformmodifikatoren. SAT wird seit Jahren in Handwärmern verwendet, die hergestellt werden, indem die Substanz erhitzt wird, bis sie sich in einer übersättigten Lösung auflöst. Wenn sie ausgelöst wird, rekristallisiert SAT und gibt dabei Wärme ab. Die Reaktion kann umgekehrt werden, sodass SAT Wärme für eine spätere Verwendung speichern kann, allerdings nicht unbegrenzt. Schließlich setzt sich das Salz aus der Lösung ab und weigert sich, zu rekristallisieren.
Um die Langlebigkeit von SAT zu verbessern, verwendet Sunamp eine Art Acryl als Kristallformungsmodifikator, der hilft, SAT immer wieder in die richtige Konfiguration zu bringen. „Das ist sowohl seltsam als auch aufregend. Seltsam, dass es passiert, aber aufregend, weil es bedeutet, dass jetzt, statt [SAT] „Es wird mit der Zeit immer schlimmer, es bleibt einfach gleich“, sagte Bissell und fügte hinzu, dass die Substanz, die Sunamp Plentigrade nennt, bis zu 40.000 Heizzyklen oder mehr als 50 Jahre täglicher Verwendung übersteht.
Das Ziel besteht darin, überschüssige erneuerbare Energie zu nutzen und die thermische Batterie aufzuladen, wenn es reichlich Sonnenenergie gibt oder die Tarife günstig sind, weil der Wind weht. Über Nacht oder wenn der Wind aufhört zu wehen, kann sich die Batterie entladen und Wärme freisetzen, wenn das SAT kristallisiert.
Sunamp ist bereits in Großbritannien und Italien etabliert und arbeitet an der Expansion in andere westeuropäische Länder und die USA. Das Unternehmen befindet sich derzeit in der Phase der Finanzierung der Serie B und Bissell sagte, dass es einen Umsatz im „zweistelligen Millionenbereich“ erwirtschaftet.
Das erste weithin erhältliche Produkt des Startups, ein kompakter Wärmespeicher für Warmwasser, richtet sich an Kunden, für die Platz ein kostbares Gut ist. „Weltweit kann sich vielleicht die Hälfte aller Haushalte den Platz leisten, um einen Warmwasserspeicher aufzustellen“, sagte Bissell. „Wir sind für die anderen da, die sich diesen Platz nicht leisten können.“