Suche nach einem ethischen Ansatz zur Analyse alter DNA

Die Untersuchung alter DNA liefert wertvolle Einblicke in die Menschheitsgeschichte, darunter auch in die Migrations- und Verschmelzungsprozesse alter Populationen. Doch Erkenntnisse, die aus diesen alten genetischen Daten gewonnen werden, können sich auf unerwartete und sogar schädliche Weise direkt auf die Lebenden auswirken.

Dennoch unterliegt die Forschung an altem menschlichen Gewebe vielerorts, darunter auch in den USA, nur geringen Beschränkungen.

Im Gegensatz dazu bedarf jede wissenschaftliche Studie an lebenden menschlichen Versuchspersonen, einschließlich medizinischer Forschung, fast immer der ethischen Freigabe durch ein Prüfungsgremium. Die Studie kann nur durchgeführt werden, wenn das Gremium davon überzeugt ist, dass die geplante Studie den Schaden so gering wie möglich hält, dass sich alle Personen freiwillig für die Teilnahme als Versuchspersonen entscheiden und dass alle Teilnehmer ausreichend darüber informiert werden, wie ihre Informationen oder Proben verwendet werden. Durch diese Praxis der „informierten Einwilligung“ können die Versuchspersonen ihre Teilnahme jederzeit zurückziehen.

In einem Artikel erschienen im Juli in der Zeitschrift KommunikationsbiologieDie Paläoanthropologin Jessica Thompson von der Yale University und die Co-Autorinnen Victoria E. Gibbon und Sianne Alves, beide von der Universität Kapstadt, schlagen Richtlinien für einen Prozess der informierten Einwilligung durch Stellvertreter für Menschen und Gemeinschaften vor, die von der Erforschung alter DNA betroffen sein könnten.

„Die Ergebnisse der Analyse alter DNA können weitaus schwerwiegendere Auswirkungen auf lebende Menschen haben, als Forscher jemals erwarten würden, und in manchen Zusammenhängen könnten sie sogar direkten Schaden anrichten, etwa indem sie sich auf das Land einer Gemeinde auswirken oder Restitutionsansprüche gefährden“, sagte Thompson, ein Assistenzprofessor für Anthropologie an der Fakultät für Geistes- und Naturwissenschaften der Yale-Universität, der Forschungsarbeiten zur Analyse alter DNA geleitet hat.

„Wir plädieren für einen intensiveren Konsultationsprozess zwischen Forschern und anderen interessierten Parteien, um das Risiko von Schäden zu verringern. Ein solches Engagement wird auch die Forschung verbessern, indem es neue Perspektiven, Ideen und Informationen von den Menschen einbringt, die in den Gegenden leben, in denen wir arbeiten.“

Die Nutzung der Analyse alter DNA, für die winzige Mengen menschlichen Gewebes zerstört werden müssen, hat in den letzten Jahren exponentiell zugenommen.

Technologische und methodische Innovationen hätten neue Wege eröffnet, alte genetische Daten zu nutzen, um Licht in die Geschichte, die Evolution und sogar die Gesundheit der Menschheit zu bringen, sagte Thompson und verwies dabei auf die Arbeit des Paläogenetikers Svante Pääbo, der 2020 Mitautor einer Studie war, die belegt, dass von Neandertalern geerbte Genvarianten manche Menschen anfälliger für schwere Verläufe von COVID-19 machen.

Für seine Arbeit über das Genom ausgestorbener Homininen und die Evolution des Menschen erhielt Pääbo 2022 den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin.

Wenn sich wissenschaftliche Disziplinen rasch weiterentwickeln, gebe es Befürchtungen, dass die damit verbundenen ethischen Überlegungen ins Hintertreffen geraten könnten, erklärte Thompson und fügte hinzu, dass es nicht ausreiche, sich lediglich an gesetzliche Anforderungen zu halten.

„Macht die Tatsache, dass Ihre Forschungspraktiken legal sind, sie auch ethisch?“, fragte sie. „Wir alle wissen, dass die Antwort nicht automatisch ‚Ja‘ ist. Unser Ziel ist es, Forschern zu helfen, nachzuweisen, dass sie einen Prozess durchlaufen haben, um mögliche ethische Bedenken auszuräumen. Das wird ihnen helfen, transparent zu sein und hoffentlich Fehler und Anschuldigungen unethischen Verhaltens zu vermeiden.“

In dem Artikel erkennen Thompson und ihre Co-Autoren die Komplexität der Schaffung eines ethischen Rahmens für die Forschung an, bei der das genetische Material von Tausenden von Jahren verstorbenen Personen verwendet wird.

Sie stellen auch fest, dass sich einige kulturelle Gruppen unabhängig von der zeitlichen Distanz stark mit alten Völkern identifizieren. So haben etwa australische Ureinwohnergemeinschaften in der Willandra-Seenregion eine starke kulturelle Affinität zu alten Menschen gezeigt und sich erfolgreich für die Rückführung von Überresten eingesetzt, die bis in die Zeit der Neandertaler zurückreichen, erklären die Autoren.

Sie legen konkrete Schritte fest, die Forscher unternehmen können, um die informierte Einwilligung potenzieller Interessenten einzuholen. Dazu können Nachkommengemeinschaften, Bewahrer kulturellen Wissens, die sich möglicherweise auf direkte Nachkommen berufen, oder nicht, Menschen, die in der Nähe des Fundorts der Überreste leben, lokale Regierungsvertreter und Institutionen gehören, die für die Verwaltung menschlicher Überreste zuständig sind.

Die Einzelheiten jeder Situation werden unterschiedlich sein, und sie betonen, dass es keine Universallösung gibt. „Aber es ist besser, als sich auf das absolute Minimum zu beschränken“, sagte Thompson. „Die Einzelheiten werden im Rahmen des Vollmachts-Zustimmungsprozesses herauskommen.“

Die Autoren empfehlen eine Reihe von Überlegungen, die dem Verfahren zur Einholung einer informierten Einwilligung bei der Forschung an lebenden menschlichen Versuchspersonen ähneln, jedoch auf die Besonderheiten alter DNA zugeschnitten sind. Die Autoren schlagen beispielsweise vor, dass Forscher interessierten Parteien einen detaillierten Überblick über die Forschung zu alter DNA und eine Beschreibung ihres Projekts einschließlich Hintergrund, Zielen und erwarteten Ergebnissen zur Verfügung stellen.

Nachdem den betreffenden Parteien Zeit gegeben wurde, über das Projekt nachzudenken, sollten die Forscher erneut mit ihnen Kontakt aufnehmen, um etwaige Bedenken auszuräumen und Pläne für die Rückgabe des menschlichen Gewebes sowie die Speicherung und Verwaltung der daraus gewonnenen Daten zu besprechen, erläutern die Autoren.

Das Verfahren reduziere das Risiko der „Fallschirmforschung“, bei der Forscher aus finanziell gut ausgestatteten Einrichtungen ihre Arbeit an Orten mit weniger Ressourcen verrichten, die lokale Infrastruktur und Bevölkerung nutzen und dann wieder abreisen, ohne zurückzukehren oder interessierten Parteien ihre Ergebnisse zu erläutern, erklären die Autoren.

Thompson, deren Arbeit sich auf alte Völker konzentriert, die das heutige Malawi in Ostafrika bewohnten, besuchte das Land kürzlich mit dem Hauptziel, die Ergebnisse ihrer früheren Forschung mit den lokalen Parteien zu teilen. Die Beschaffung von Mitteln für diesen Zweck kann eine Herausforderung sein, sowohl für Forscher, die mit alter DNA arbeiten, als auch für diejenigen, die mit DNA lebender Menschen arbeiten, sagte Thompson.

Aus diesem Grund argumentieren Thompson und ihre Co-Autoren, dass Förderagenturen und -institutionen eine umfassendere Sicht auf die „essentiellen Kosten der Forschung“ entwickeln müssen, um ernsthafte Bemühungen zur Einholung einer informierten Einwilligung der Stellvertreter unternehmen zu können.

Die Absicht des Artikels bestehe nicht darin, Forscher einzuschüchtern oder zu tadeln, erklärte Thompson, sondern darin, Schritt-für-Schritt-Anleitungen und Checklisten bereitzustellen, die ihnen dabei helfen sollen, mit Menschen in Kontakt zu treten, die möglicherweise von ihrer Arbeit betroffen sind.

„Insgesamt hat die Forschungsgemeinschaft nicht genug über das Risiko nachgedacht, das diese Arbeit für Menschen darstellen kann“, sagte sie. „Ich habe bei meiner eigenen Arbeit nicht genug darüber nachgedacht. Dies ist ein Versuch, einen besseren Forschungsansatz zu entwickeln, der nicht nur ethischer, sondern auch interessanter und produktiver ist. Es geht darum, mit Gemeinschaften zu arbeiten, nicht nur innerhalb von ihnen.“