Studienergebnisse zeigen, dass sich die Oberflächenschmelze der antarktischen Schelfeise seit 1980 nur geringfügig verändert hat

Laut einer neuen Studie kam es in den letzten vier Jahrzehnten bei den Eisschelfs der Antarktis nur zu geringfügigen Veränderungen in der Oberflächenschmelzgeschwindigkeit, im Gegensatz zu dem raschen Anstieg der Oberflächenschmelze, den die grönländischen Gletscher im gleichen Zeitraum erlebten. Die Nachricht ist jedoch noch kein Grund zum Feiern – die Forscher gehen davon aus, dass die Schmelzraten der antarktischen Schelfeisoberfläche in den kommenden Jahrzehnten aufgrund der steigenden globalen Lufttemperaturen erheblich zunehmen werden.

Schelfeise sind Teile von Gletschern, die in den Ozean hineinragen und auf dem Meerwasser schwimmen. In einer neuen Studie, die heute veröffentlicht wurde Geophysikalische Forschungsbriefekombinierten Glaziologen Satelliten-Mikrowellendaten mit Computermodellen, um zu quantifizieren, wie viel Oberflächenschmelze auf allen antarktischen Schelfeisen von 1980 bis 2021 stattgefunden hat.

Die Studie wurde von Alison Banwell geleitet, einer Glaziologin am Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences (CIRES), einer Partnerschaft zwischen der University of Colorado Boulder und der US-amerikanischen National Oceanic and Atmospheric Administration.

Die Ergebnisse zeigen, dass sich die Schmelzraten an der Oberfläche der antarktischen Schelfeise in den letzten 40 Jahren insgesamt nur geringfügig verändert haben, und die Modellierungsergebnisse zeigen sogar einen kleinen, aber signifikanten Rückgang der Schmelzraten während des Untersuchungszeitraums. Einige Eisschelfs auf der Antarktischen Halbinsel, die aus dem Kontinent in Richtung Südamerika herausragt, erlebten jedoch in den letzten Jahren, insbesondere während der Eiszeit, eine außergewöhnlich starke Oberflächenschmelze Australischer Sommer 2019-2020.

Die Ergebnisse scheinen eine gute Nachricht für die Antarktisregion zu sein, doch die Forscher warnen davor, dass sie in den kommenden Jahrzehnten mit einer stärkeren Oberflächenschmelze der antarktischen Schelfeise rechnen. Und das Abschmelzen der Oberfläche ist nicht die einzige Bedrohung, der die Eisschelfs ausgesetzt sind. Wissenschaftler, die das Thwaites-Schelfeis in der Westantarktis verfolgen, haben herausgefunden Warmes Meerwasser frisst weg auf das fragile Schelfeis von unten.

„Da die Lufttemperaturen in den kommenden Jahrzehnten steigen, erwarten wir einen echten Anstieg dieser Oberflächenschmelzraten bis zum Ende des Jahrhunderts“, sagte Banwell. „Obwohl wir bisher keine großen Veränderungen bei den Schmelzraten gesehen haben, werden wir das noch sehen. Es hat einfach noch nicht richtig begonnen.“

Schelfeise tragen dazu bei, flussaufwärts gelegene Gletscher davor zu schützen, schneller in den Ozean zu fließen. Schelfeise sind jedoch anfällig für das Abschmelzen der Oberfläche und des darunter liegenden warmen Meerwassers. Die Polarregionen sind besonders anfällig für steigende Temperaturen, wie Forscher herausgefunden haben erhebliche Schmelze auf Grönlands Eisschild in den letzten Jahrzehnten, aber die Reaktion der Antarktis auf den Klimawandel war unterschiedlich. Einige Gebiete des Kontinents, wie die Antarktische Halbinsel, haben dies getan dramatisch erwärmtdie beiden anderen Regionen nicht.

Nach der Untersuchung der Oberflächenschmelze von ein antarktisches Schelfeis von 1980 bis 2021, beschloss Banwell, sich alle Eisschelfs des Kontinents anzusehen, um zu sehen, wie (und ob) sie sich in den letzten 40 Jahren verändert haben. Ihre neue Studie ist die erste, die Satelliten-Mikrowellendaten mit einem Computermodell kombiniert, um die Oberflächenschmelze aller Schelfeise des Kontinents zu quantifizieren. Die Satellitendaten zeigten, wie viele Tage lang Schmelzwasser auf jedem Schelfeis vorhanden war, während das Computermodell die Schmelzwassermenge schätzte, die an jedem Tag produziert wurde, an dem Schmelzwasser vorhanden war.

Die Ergebnisse zeigen, dass sich die Oberflächenschmelze der antarktischen Schelfeise insgesamt in den letzten vier Jahrzehnten kaum veränderte und dass es laut dem von den Forschern verwendeten Modell sogar einen kleinen, aber deutlichen Rückgang der Oberflächenschmelze gab. Allerdings erwarten die Forscher in den kommenden Jahrzehnten eine Zunahme der Oberflächenschmelze. Durch die Oberflächenschmelze werden die Eisschelfs weniger stabil, da sie dünner werden und sich verändern wie sie auf Stress reagieren.

„Wenn die Temperaturen steigen … werden die Schmelzraten zunehmen, und die Schelfeise werden im Laufe der Jahrzehnte bis zum Ende des Jahrhunderts viel instabiler“, sagte Banwell.