Studie zu metallorganischen Gerüsten entschlüsselt Mechanismus zum Auffangen von Wasser aus der Luft

Forscher des Helmholtz-Zentrums Dresden-Rossendorf und der Technischen Universität Dresden haben den Wasseradsorptionsmechanismus in bestimmten mikroporösen Materialien – sogenannten hierarchischen metallorganischen Gerüsten (MOFs) – entschlüsselt und sie auf atomarer Ebene untersucht.

Ihre besonderen Eigenschaften wurden erst vor etwa 25 Jahren entdeckt und führten schnell zu einem Ruf als „Wundermaterialien“, die, wie sich herausstellte, sogar Wasser aus der Luft gewinnen können. Wie das Material dies erreicht, beschreiben die Forscher in ACS Angewandte Materialien und Schnittstellen.

„Bei diesen ganz besonderen Materialien handelt es sich um hochporöse Feststoffe aus Metallen oder Metall-Sauerstoff-Clustern, die durch Säulen aus organischen Chemikalien modular verbunden sind. Diese 3D-Anordnung führt zu Netzwerken von Hohlräumen, die an die Poren eines Küchenschwamms erinnern. Das ist genau so.“ „Diese Hohlräume interessieren uns“, sagt Dr. Ahmed Attallah vom Institut für Strahlenphysik des HZDR.

Diese nanoskaligen Poren bilden die Grundlage für eine Fülle potenzieller Anwendungen, die von der Gasspeicherung über die Trenntechnik bis hin zur Katalyse und neuartigen Sensoren reichen – und die Wassergewinnung als eine der vielversprechendsten.

Die Leere erforschen

Das Team synthetisierte zwei MOFs auf Basis der Metalle Zirkonium und Hafnium, die von demselben organischen Gerüst gehalten werden. Anschließend untersuchten die Wissenschaftler die Eigenschaften der gewonnenen Materialien genauer, indem sie verschiedene ergänzende Techniken anwendeten.

Sie ermittelten einerseits, wie viel Stickstoff bzw. Wasserdampf in den Poren des Materials eingeschlossen werden konnte. Andererseits untersuchten sie den genauen Mechanismus der Wasseradsorption in MOFs, der bisher nicht vollständig verstanden wurde.

„Um Licht in den Prozess zu bringen, verwendeten wir eine zerstörungsfreie Technik namens Positronen-Annihilations-Lebensdauerspektroskopie, kurz PALS, bei der ein Positron mit Elektronen – seinen Antiteilchen – interagiert, diese vernichtet und dann Gammastrahlen freisetzt, die das können erkannt werden“, sagte Dr. Andreas Wagner, Leiter des ELBE-Zentrums für Hochleistungsstrahlungsquellen am HZDR.

„Die Zeit zwischen der Emission von Positronen, die von einer radioaktiven Quelle stammen, und dem anschließenden Nachweis von Gammastrahlen ist die Lebensdauer der Positronen. Dies hängt wiederum davon ab, wie schnell sie auf Elektronen treffen.“

Wenn im Material Hohlräume wie Nanoporen vorhanden sind, neigen Positronen und Elektronen dazu, sogenannte Positroniumatome zu bilden, wobei jeweils ein Elektron und ein Positron um ihren gemeinsamen Massenschwerpunkt kreisen und direkt aufeinander zulaufen, bis das Teilchenpaar entsteht entweder zerstreut oder vernichtet, je nachdem, was zuerst eintritt.

Da diese exotischen Atome in größeren Hohlräumen länger leben, verraten sie Informationen über die Größe und Verteilung der Hohlräume. Die Forscher fanden heraus, dass die Wasseradsorption in den MOFs hauptsächlich durch einen schrittweisen Füllmechanismus gesteuert wird, einschließlich der Bildung von Flüssigkeitsbrücken in den Poren. Die Wasseradsorption wurde durch die Bildung von Wasserclustern auf der Porenoberfläche beeinflusst, die zu kleinen Luftspalten in den Poren führten.

Wüstenluft auspressen

„Aufgrund der großen chemischen Ähnlichkeit der Metalle Zirkonium und Hafnium weisen die resultierenden metallorganischen Gerüste exakt die gleichen Porengrößen und eine hohe chemische Stabilität auf, sodass wir gleichzeitig die Validität unserer Methode bewerten können“, sagt Prof. Stefan Kaskel, Der Lehrstuhl für Anorganische Chemie I der Technischen Universität Dresden erklärt. Die Forschung seiner Gruppe konzentriert sich auf die Entwicklung neuartiger Funktionsmaterialien für verschiedene Anwendungen, wie etwa Energiespeicherung und -umwandlung, Umweltkatalyse und Wasseradsorption.

Basierend auf den Ergebnissen kommen die Forscher zu dem Schluss, dass ihre Studie neue Einblicke in den Wasseradsorptionsmechanismus in hierarchischen MOFs liefert, die dazu beitragen könnten, bessere Materialien für die Wassergewinnung aus der Luft zu entwickeln, was in trockenen Regionen besonders wichtig ist. Indem MOFs der Luft ausgesetzt werden, können sie Wassermoleküle aus der Atmosphäre einfangen. Anschließend kann das Wasser durch Erhitzen oder Reduzieren des Drucks freigesetzt und verwendet werden.

Die Wissenschaftler denken bereits weiter: Ist die Technologie für kommerzielle Lösungen geeignet? Wie eine andere Gruppe auf diesem Gebiet berichtet, geben 1,3 Liter Wasser pro Kilogramm MOF pro Tag aus der Wüstenluft einen Eindruck von der Größenordnung der derzeit praktisch erreichbaren Ausbeute.

Um jedoch eine insgesamt nachhaltige Lösung zu erhalten, müssen über den Ertrag hinaus noch weitere Faktoren berücksichtigt werden. „Um die Wassergewinnung mit MOFs zu steigern, sollten sie in großen Mengen kostengünstig zugänglich sein. Außerdem erfordern traditionelle Synthesewege große Mengen an organischen Lösungsmitteln oder die Anschaffung teurer Bausteine“, weisen Kaskel und Attallah auf mögliche Fallstricke bei diesem Unterfangen hin.

Um sie zu vermeiden, werden in Zukunft neu entwickelte, sogenannte „grüne“ Syntheseverfahren an Bedeutung gewinnen, die eine umweltfreundliche Produktion von MOFs gewährleisten.

Das Dresdner Team folgt dieser Idee bereits, indem es den Prinzipien der Grünen Chemie folgt, etwa Wasser als Lösungsmittel zu verwenden, Reaktionen bei energiesparenden niedrigen Temperaturen ablaufen zu lassen und Abfallstoffe als Quellen für Metalle und organische Linker zu nutzen.