In diesem Sommer wüteten in ganz Idaho Waldbrände, und die Liste ihrer schädlichen Auswirkungen ist lang – von der Verschlechterung der Gesundheitsbedingungen durch den Rauch bis hin zu der Herausforderung, die Millionenkosten ihrer Bekämpfung wieder hereinzuholen.
Doch ein kürzlich veröffentlichter Bericht der US Geological Survey hat dieser Liste eine weitere schlimme Nebenwirkung hinzugefügt: die Freisetzung einer giftigen Chemikalie.
Im Rahmen der Studie, die zwischen 2021 und 2022 durchgeführt wurde, wurden 57 Bäche am Anfang von Flusssystemen in Idaho, Oregon und Washington auf Quecksilber untersucht, eine Chemikalie, die in hohen Konzentrationen das menschliche Nervensystem schädigen kann. Sowohl im Wasser als auch im Sediment der Bäche waren die Quecksilberkonzentrationen ein Jahr nach dem Brand höher.
Auch die Konzentration von Methylquecksilber, der giftigsten Form von Quecksilber, die entsteht, wenn Mikroben Kohlenstoff zu Quecksilber hinzufügen, war im Wasser aus verbrannten Bächen um 178 Prozent höher. Insekten, die das Bachwasser filterten oder Abfall fraßen, wiesen ebenfalls höhere Werte auf. Laut der Weltgesundheitsorganisation wird die Verbindung gefährlich, da sie sich im Laufe der Zeit in Tieren ansammelt und von den Körpergeweben aufgenommen wird.
„Es wurde noch nicht viel über die Auswirkungen von Waldbränden auf Quecksilber geforscht“, sagte Austin Baldwin, ein Hydrologe des USGS, der die Studie leitete, dem Idaho Statesman. „Da Waldbrände sowohl an Schwere als auch an Häufigkeit zunehmen, waren ich und meine Co-Autoren daran interessiert, die Auswirkungen zu erfahren.“
Baldwin sagte, wenn Waldbrände durch ein Gebiet ziehen, verbrennen sie die Vegetation, was den quecksilberhaltigen Boden lockert und Erosionen in Flüssen und Quecksilberkontamination verursacht. Es müssten weitere Studien durchgeführt werden, um zu verstehen, ob die Quecksilberwerte nach Waldbränden hoch genug sind, um für den Menschen Anlass zur Sorge zu geben, fügte er hinzu.
Der Quecksilbergehalt werde vermutlich nicht für immer hoch bleiben und mit starken Regenfällen oder der ersten Schneeschmelze nach dem Brand abnehmen, sagte Baldwin.
Die beste Lösung, um Quecksilber aus Flüssen fernzuhalten, wäre zwar die Verhinderung von Waldbränden, doch Baldwin glaubt, dass gezielte Brände helfen könnten, einige der Auswirkungen abzumildern. Die USGS-Studie ergab, dass die Quecksilberkonzentrationen in Gebieten mit stärkeren Waldbränden stärker anstiegen.
Kontrolliertes Abbrennen, also absichtlich gelegte kleine Feuer, kann das künftige Risiko von Bränden mit hoher Intensität um 64 Prozent senken. Dies ist das Ergebnis einer Studie der Universitäten Columbia und Stanford.
„Wenn man die Schwere der Verbrennungen verringern kann, kann man auch den Quecksilbergehalt senken“, sagte Baldwin.
Wenn Menschen Methylquecksilber ausgesetzt sind, geschieht dies häufig durch den Verzehr von Fisch.
Das Beratungsprojekt zum Fischkonsum des Gesundheits- und Sozialministeriums von Idaho testet regelmäßig Fische in Gebieten, die häufig mit Quecksilber belastet sind. Wenn der Quecksilbergehalt einer Art zu hoch ist, gibt die staatliche Behörde Warnungen heraus, diese Art nicht zu verzehren, sagte Drew Pendleton, der staatliche Toxikologe.
Viele der Gebiete in Idaho, die zu Fischwarnungen führen, stehen im Zusammenhang mit dem Bergbau, und Pendleton ist nicht „allzu besorgt“ über den Anstieg des Quecksilbergehalts durch die Waldbrände. Aber die Forschung könne dem Staat helfen, künftige Teststandorte zu ermitteln, sagte er.
Pendleton empfiehlt, die Websites der Centers for Disease Control and Prevention sowie von Health and Welfare zu besuchen, um sich über Hinweise zur Quecksilberbelastung zu informieren und die besten Methoden zu erfahren, um sich zu schützen.
2024 The Idaho Statesman. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.