Eine ungewöhnliche Mischung von Bränden hat die heftige Waldbrandsaison 2023 in Alberta ausgelöst, heißt es in einem neuen Bericht von Experten, darunter einem Forscher der University of Alberta.
Zwei Arten von Waldbrandmustern, die normalerweise nicht in einem einzigen Jahr auftreten, haben 36 große Brände ausgelöst, die schätzungsweise 2,1 Millionen Hektar Land vernichteten und für 95 % der Fläche verantwortlich waren, die im vergangenen Jahr in Alberta verbrannte, heißt es in dem im Kanadisches Journal für Waldforschung.
Und obwohl die Kombination eine Anomalie zu sein scheint, hat die Waldbrandsaison des vergangenen Jahres „neu definiert, was in einem wärmeren Klima möglich ist“, sagt Jen Beverly, Professorin für Waldbrände an der Fakultät für Agrar-, Bio- und Umweltwissenschaften und Co-Autorin der Studie.
„Es zeigt, wie unterschiedliche Muster der Brandaktivität die Gesamtschwere der Katastrophe auf eine Weise verschlimmern können, die wir derzeit noch nicht vollständig verstehen.“
Die Brandsaison 2023 in Alberta war ungewöhnlich heftig und übertraf alle anderen Jahre in der historischen Aufzeichnung der Provinz, die das letzte Jahrhundert umfasst, bei weitem. Die im letzten Jahr verbrannte Landmenge war etwa 63 % größer als der zuvor verzeichnete Höchstwert im Jahr 1981.
Darüber hinaus waren die großen Waldbrände in Alberta zwar im Einzelnen ähnlich heftig wie in den vergangenen Jahren, es gab jedoch einfach mehr davon, heißt es in dem Bericht. In den 20 Jahren vor 2023 gab es durchschnittlich zwei Brände pro Jahr mit einer Fläche von über 10.000 Hektar, verglichen mit dem Allzeithoch von 36 vergleichbaren Bränden im vergangenen Jahr.
Um herauszufinden, welche Faktoren dazu beigetragen haben könnten, überprüften die Forscher die Betriebsbranddaten aus dem Jahr 2023 im Vergleich zu den Vorjahren und konnten dabei eine deutliche Aufspaltung im Verlauf großer Brände im Verlauf der Saison feststellen.
Der frühe Ausbruch begann im Frühjahr
Zunächst kam es in den ersten beiden Maiwochen zu einem Saisonausbruch von 18 Bränden, hauptsächlich in West-Zentral-Alberta. Gleichzeitig spielten Blitzeinschläge eine große Rolle und verursachten 13 der Brände.
Dass große, durch Blitzeinschläge verursachte Brände so früh im Frühjahr auftraten, sei ungewöhnlich, verglichen mit dem historischen Durchschnitt von nur einem solchen Brand im gleichen Zeitraum zwischen 1983 und 2022 pro Jahrzehnt, stellt Beverly fest.
„Normalerweise spielen Blitze bei Waldbränden im Frühjahr erst ab Ende Mai eine Rolle, stärker jedoch im Juni, Juli und August.“
Zwar gab es schon früher Ausbrüche von durch Blitzeinschläge verursachten Bränden, beispielsweise im Jahr 1993, doch kam es dabei nicht zu einer schweren Brandsaison, betont Beverly.
„Es gab Blitzeinschläge, aber die Bedingungen waren nicht günstig, als dass die Brände viel hätten anrichten können.“
Die Waldbrandsaison des letzten Jahres habe diese frühen Blitzeinschläge als eine bislang nicht erkannte Bedrohung entlarvt, fügt sie hinzu.
„Wenn es Anfang Mai nicht zu diesem Ausbruch von Blitzbränden gekommen wäre, wäre die Saison zwar immer noch heftig gewesen, aber nicht so schlimm.“
Die größten Brände aller Zeiten
Die restlichen 18 Großbrände traten im Verlauf der Saison unregelmäßiger auf und ereigneten sich in den nördlichsten Regionen Albertas.
Die Kombination der beiden großen Brandmuster habe ausgereicht, um die Brandsaison 2023 besonders extrem zu machen, sagt sie.
„Eines dieser beiden Ereignisse allein hätte nicht zu der außergewöhnlichen Zunahme der verbrannten Fläche geführt, die wir beobachtet haben. In gewisser Weise war das, was wir sahen, typisch für Muster, die wir schon einmal gesehen haben, aber weil diese beiden Faktoren im selben Jahr zusammen auftraten, kam es zu diesem massiven Anstieg der verbrannten Fläche.“
Eine Kombination aus globaler Erwärmung, Trockenheit vor dem Erblühen im Frühjahr, verzögerter Branderkennung aufgrund isolierter Standorte und gleichzeitigen Einschlägen könnte zu den frühen Bränden im vergangenen Jahr beigetragen haben, heißt es in der Studie.
„Diese Faktoren könnten allein oder in Kombination die überdurchschnittlich warmen, trockenen und windigen Bedingungen erklären, die Anfang Mai herrschten“, sagt Beverly.
Auch die begrenzten Ressourcen zur Brandbekämpfung, die durch die frühe und hohe Zahl großer Brände im vergangenen Mai knapp geworden waren, hätten wahrscheinlich zu einer verringerten Reaktion auf viele der Waldbrände geführt, fügt sie hinzu.
„Das bedeutete, dass alle Brände aus Gründen der öffentlichen Sicherheit einer Priorisierung unterzogen wurden. Viele blieben also einfach bestehen, weil sie keine unmittelbare Gefahr für die Menschen darstellten.“
„Wir müssen anfangen, für das Unerwartete zu planen“
Die in der Studie dargelegten Beobachtungen zeigten, dass umfangreichere Forschungen erforderlich seien, um herauszufinden, was zukünftige Brandsaisonen angesichts der globalen Erwärmung mit sich bringen könnten, meint Beverly.
„Wir müssen erkennen, dass wir uns nicht auf Daten aus der Vergangenheit verlassen können, um vorherzusagen, was auf uns zukommt. In den 40 Jahren vor 2023 gab es nichts, was uns dazu veranlasst hätte, in der ersten Maiwoche mit Blitzeinschlägen zu rechnen und entsprechende Pläne zu machen. Wenn dies also passieren kann und wir es nicht wirklich vorhersehen können, müssen wir anfangen, für das Unerwartete zu planen.
„Die Studie wirft viele Fragen auf. Wir müssen die Wettermuster besser verstehen und wissen, was mit dem warmen Wetter und der Blitzaktivität im Monat Mai passiert“, fügt sie hinzu.
Das Dokument fordert außerdem eine Weiterentwicklung von Daten, Methoden und Werkzeugen, um eine proaktivere Planung und Entscheidungsunterstützung in Echtzeit bei Evakuierungsplänen sowie eine Priorisierung der Ressourcen zur Brandbekämpfung zu ermöglichen.
„Wir müssen besser darin werden, diese Brände einzuschätzen und zu erkennen, welchen wir schnell unsere Ressourcen zuführen müssen“, sagt Beverly.
Man müsse sich darüber im Klaren sein, dass die Bedingungen, die im vergangenen Jahr zu der schweren Waldbrandsaison geführt haben, erneut auftreten könnten, fügt sie hinzu.
„Vielleicht werden wir in den nächsten 30 Jahren keinen weiteren Ausbruch früher Blitzaktivität erleben, aber das Jahr 2023 zeigt uns, dass wir extrem gefährdet sind.“
Weitere Informationen:
Jennifer Beverly et al., Albertas Waldbrände 2023: Kontext, Faktoren und Zukunft, Kanadisches Journal für Waldforschung (2024). DOI: 10.1139/cjfr-2024-0099