Studie zeigt: Seltenes Nagetier bevorzugt invasives Unkraut gegenüber heimischer Vegetation

In einer überraschenden Wendung der Überlebensgeschichte einheimischer Tiere zeigen neue Forschungsergebnisse, dass ein vom Aussterben bedrohtes Nagetier, das nur auf vorgelagerten Inseln überlebt, eines der invasivsten Unkräuter Australiens als Nahrung und Unterschlupf bevorzugt.

In einem neuen Artikel veröffentlicht In Wildtierforschunghaben Wissenschaftler der Flinders University und der University of Adelaide herausgefunden, dass Afrikanische Bocksdornbüsche ein beliebtes Speiseziel für die seltene Große Stocknestratte auf Reevesby Island sind, einer kleinen Insel vor der Küste von Port Lincoln im Süden Australiens.

Das Geheimnis wurde im Kot des kleinen, scheuen Tiers enthüllt, sagt die Hauptautorin Annie Kraehe, eine Doktorandin am College of Science and Engineering der Flinders University.

„Ich habe wochenlang in den Kotpellets (dem Kot oder der Kacke) von Stocknestratten herumgestochert, um mikroskopisch kleine Pflanzenreste zu identifizieren. Dadurch konnten wir nachweisen, was die Stocknestratten gefressen haben.

„Den Anteil der gefressenen Pflanzen haben wir dann mit der Verfügbarkeit potenzieller Nahrungspflanzen in der Umgebung verglichen.“

Dabei zeigte sich, dass der Afrikanische Bocksdorn, ein in Südafrika heimischer Strauch aus der Familie der Nachtschattengewächse, etwas mehr als die Hälfte der Nahrung der Stocknestratte ausmacht, obwohl er nur etwas mehr als ein Zehntel der gesamten verfügbaren Vegetation darstellt.

„Wir haben auch beobachtet, dass Stocknestratten in Gebieten mit größerem Bocksdornbestand häufiger vorkommen und diesen zum Nisten und als Unterschlupf nutzen“, sagt sie.

Co-Autorin und außerordentliche Professorin an der Flinders University, Vera Weisbecker, sagt, dass invasive Unkräuter von nationaler Bedeutung wie der Bocksdorn „der australischen Artenvielfalt unglaublichen Schaden zufügen. Daher ist unser Fund eine gute Nachricht hinsichtlich der Frage, ob ein bedrohtes Säugetier in einem Lebensraum gedeiht, der durch ein Unkraut von nationaler Bedeutung als zerstört gilt.“

Die Große Stocknestratte galt auf dem Festland bis 1930 als ausgestorben, doch ihr Rückgang begann schon viel früher mit der Einführung von Katzen und Füchsen. Das einheimische Nagetier in der Größe eines Meerschweinchens baut ein großes Gemeinschaftshaus aus Stöcken und Steinen.

Heute leben die einzigen wilden Populationen nur noch auf vorgelagerten Inseln, außerhalb der Reichweite solcher invasiver Raubtiere. Greifvögel können jedoch immer noch eine große Gefahr für das kaninchengroße Nagetier darstellen.

„Der afrikanische Bocksdorn bietet hervorragenden Schutz vor diesen Raubvögeln, und deshalb glauben wir, dass Bocksdorndickichte ein bevorzugter Nistplatz für die Stocknestratten sind“, sagt der Evolutionsökologe und außerordentliche Professor Weisbecker.

„Ein ähnlicher Effekt wurde auch bei Zwergpinguinen in Südaustralien beobachtet, wo der Afrikanische Bocksdorn einen besseren Schutz vor Katzen und Füchsen bietet als die einheimische Vegetation.“

„Weltweit gibt es einige Fälle, in denen einzelne einheimische Tiere von invasiven Unkräutern profitieren.“

„Brombeerinvasionen haben zum Beispiel auch in vielen australischen Landschaften verheerende Schäden angerichtet, doch ihr dichter, dorniger Wuchs hat dem südlichen braunen Beuteldachs geholfen, in den Mount Lofty-Bergketten um Adelaide zu überleben.“

Ein weiterer Co-Autor des Artikels, Bob Hill, Professor für Botanik an der Universität Adelaide, sagt, die Ergebnisse unterstreichen, wie wichtig es sei, zu beurteilen, inwieweit sich Australiens einzigartige Fauna an die enormen Veränderungen der einheimischen Ökosysteme angepasst hat.

„Von allen Unkräutern in Australien ist der Afrikanische Bocksdorn einer der schlimmsten Übeltäter“, sagt Professor Hill.

„Es produziert orange/rote Beeren, von denen sich Vögel und kleine Säugetiere ernähren. Die Samen überleben den Verdauungsprozess und werden durch den Kot des Tieres an neuen Stellen abgelagert.

„Ausgewachsene Pflanzen können bis zu fünf Meter hoch werden und undurchdringliche Dickichte bilden, die mit großen, furchterregenden Dornen gepanzert sind“, sagt die vierte Autorin des Zeitschriftenartikels, die Forscherin Dr. Kathryn Hill von der Universität Adelaide und Direktorin von Debill Environmental Consultants.

„Aufgrund dieser Eigenschaften ist der Afrikanische Bocksdorn eines der am meisten gehassten Unkräuter Australiens, da er die Bewegungen von Wildtieren und Vieh behindert und häufig den Zugang zu Wasserquellen blockiert.

„Allerdings sind es wahrscheinlich dieselben Merkmale, die sie für die Große Stocknestratte attraktiv machen.“

„Dieser Eindringling ist keineswegs eine gute Sache“, betont sie, „wahrscheinlich nicht einmal für die Stocknestratten auf Reevesby Island. Wenn er sich weiter ausbreitet, könnte er zu viel der einheimischen Vegetation verdrängen und zu einem Zusammenbruch des Ökosystems der Insel führen, was letztlich auch die Stocknestratten selbst in Mitleidenschaft ziehen würde.“

Insgesamt warnen die Forscher vor der Annahme, invasive Unkräuter seien nicht so schlimm, wie sie scheinen.

„Wir zeigen lediglich, dass der Afrikanische Bocksdorn von Stocknestratten genutzt wird. Weitere Forschung ist nötig, um zu verstehen, ob das Tier tatsächlich von dem Unkraut profitiert und wie dieser potenzielle Nutzen im Vergleich zu den zerstörerischen Auswirkungen auf das übrige Ökosystem aussieht“, sagt Kraehe.

„Die Tatsache, dass die Stocknestratte bei ihrer Nahrungsauswahl flexibel genug ist, um auf afrikanischem Bocksdorn zu gedeihen, ist ermutigend für die Bemühungen, die Art anderswo wieder anzusiedeln.

„Diese Inseln liegen am Rande des bekannten historischen Verbreitungsgebiets der Stocknestratten, daher wissen wir nicht, welcher Lebensraum oder welche Futterpflanzen für sie am besten geeignet sind. Daher ist es gut zu wissen, dass sie bei ihrer Nahrung nicht übermäßig wählerisch sind“, so Kraehe abschließend.