Wie aus einer neuen Studie der Oregon State University hervorgeht, ist die Körperlänge von Grauwalen, die den Sommer mit Fressen in den flachen Gewässern vor der Pazifikküste im Nordwesten verbringen, seit etwa dem Jahr 2000 deutlich zurückgegangen.
Die geringere Größe könne gravierende Folgen für die Gesundheit und den Fortpflanzungserfolg der betroffenen Wale haben und gebe zudem Anlass zur Sorge hinsichtlich des Zustands des Nahrungsnetzes, in dem sie koexistieren, sagen Forscher.
„Dies könnte ein frühes Warnsignal dafür sein, dass die Population zu schrumpfen beginnt oder nicht gesund ist“, sagte KC Bierlich, Co-Autor der Studie und Assistenzprofessor am Marine Mammal Institute der OSU in Newport. „Und Wale gelten als Wächter des Ökosystems. Wenn es der Walpopulation also nicht gut geht, könnte das viel über die Umwelt selbst aussagen.“
Die Studie, veröffentlicht In Biologie des globalen Wandelsuntersuchte die Pacific Coast Feeding Group (PCFG), eine kleine Untergruppe von etwa 200 Grauwalen innerhalb der größeren Population im östlichen Nordpazifik (ENP) von etwa 14.500 Tieren. Diese Untergruppe bleibt näher am Ufer entlang der Küste Oregons und ernährt sich in flacheren, wärmeren Gewässern als in den arktischen Meeren, in denen der Großteil der Grauwalpopulation den Großteil des Jahres verbringt.
Jüngste Studien der OSU haben gezeigt, dass Wale dieser Untergruppe kleiner und insgesamt in schlechterer körperlicher Verfassung sind als ihre ENP-Gegenstücke. Die aktuelle Studie zeigt, dass sie in den letzten Jahrzehnten kleiner geworden sind.
Das Labor für Geospatial Ecology of Marine Megafauna (GEMM) des Marine Mammal Institute untersucht diese Untergruppe der Grauwale seit 2016 und lässt unter anderem Drohnen über die Wale fliegen, um ihre Größe zu messen. Anhand von Bildern aus den Jahren 2016 bis 2022 von 130 einzelnen Walen mit bekanntem oder geschätztem Alter ermittelten die Forscher, dass ein ausgewachsener Grauwal, der im Jahr 2020 geboren wird, voraussichtlich eine Körperlänge erreichen wird, die 1,65 Meter (etwa 5 Fuß, 5 Zoll) kürzer ist als die eines Grauwals, der vor dem Jahr 2000 geboren wurde. Bei PCFG-Grauwalen, die bei voller Reife 38 bis 41 Fuß lang werden, entspricht dies einem Verlust von mehr als 13 % ihrer Gesamtlänge.
Würde sich derselbe Trend auch beim Menschen bewahrheiten, wäre das so, als würde die Körpergröße einer durchschnittlichen Amerikanerin innerhalb von 20 Jahren von 1,62 m auf 1,42 m schrumpfen.
„Im Allgemeinen ist die Größe für Tiere entscheidend“, sagte Enrico Pirotta, Hauptautor der Studie und Forscher an der University of St. Andrews in Schottland. „Sie beeinflusst ihr Verhalten, ihre Physiologie, ihre Lebensgeschichte und hat kaskadierende Auswirkungen auf die Tiere und die Gemeinschaft, zu der sie gehören.“
Walkälber, die beim Absetzen kleiner sind, können mit der Unsicherheit, die mit der neuen Unabhängigkeit einhergeht, möglicherweise nicht umgehen, was die Überlebenschancen beeinträchtigen kann, sagt Pirotta.
Bei erwachsenen Grauwalen ist der Fortpflanzungserfolg eine der größten Sorgen.
„Da sie kleiner sind, stellt sich die Frage, wie effektiv diese PCFG-Grauwale Energie speichern und für ihr Wachstum und ihre Gesundheit einsetzen können. Und vor allem: Können sie genug Energie für die Fortpflanzung aufbringen und die Population weiter wachsen lassen?“, sagte Bierlich.
Das Team befürchtet auch, dass die kleineren Körpergrößen und damit die geringeren Energiereserven die Widerstandskraft der Wale gegen Verletzungen verringern könnten, wenn sie bei PCFG-Walen durch Kollisionen mit Booten oder das Verfangen in Fischernetzen vernarben.
Die Studie untersuchte auch die Muster der Meeresumwelt, die wahrscheinlich die Nahrungsverfügbarkeit für diese Grauwale vor der Pazifikküste regulieren, indem sie Zyklen von „Auftrieb“ und „Entspannung“ im Ozean verfolgte. Auftrieb schwemmt Nährstoffe aus tieferen in flachere Regionen, während Entspannungsphasen dafür sorgen, dass diese Nährstoffe in flacheren Bereichen verbleiben, wo das Licht das Wachstum von Plankton und anderen winzigen Organismen ermöglicht, einschließlich der Beute der Grauwale.
„Ohne ein Gleichgewicht zwischen Auftrieb und Abkühlung ist das Ökosystem möglicherweise nicht in der Lage, genügend Beute zu produzieren, um die enorme Größe dieser Grauwale zu versorgen“, sagte Co-Autor Leigh Torres, außerordentlicher Professor und Leiter des GEMM-Labors an der OSU.
Die Daten zeigten, dass die Größe der Wale parallel zu den Veränderungen im Gleichgewicht zwischen Auftrieb und Entspannung abnahm, sagte Pirotta.
„Wir haben uns nicht speziell angesehen, wie der Klimawandel diese Muster beeinflusst, aber im Allgemeinen wissen wir, dass der Klimawandel die Ozeanographie des Nordostpazifiks durch Veränderungen der Windmuster und der Wassertemperatur beeinflusst“, sagte er. „Und diese und andere Faktoren beeinflussen die Dynamik des Auftriebs und der Entspannung in diesem Gebiet.“
Da den Forschern nun bekannt ist, dass die Körpergröße der Grauwale im PCFG-Gebiet abnimmt, stellen sich ihnen nach eigener Aussage viele neue Fragen zu den Folgen dieses Rückgangs in späteren Lebensräumen und zu den Faktoren, die dazu beitragen könnten.
„Wir beginnen unsere neunte Feldsaison mit der Untersuchung dieser PCFG-Untergruppe“, sagte Bierlich. „Dies ist ein aussagekräftiger Datensatz, der es uns ermöglicht, jedes Jahr Veränderungen im Körperzustand festzustellen. Jetzt untersuchen wir die Umweltfaktoren, die diese Veränderungen auslösen.“
Die anderen Co-Autoren des Artikels waren Lisa Hildebrand, Clara Bird und Alejandro Ajó von der OSU und Leslie New vom Ursinus College in Pennsylvania.
Mehr Informationen:
Enrico Pirotta et al., Die Modellierung des individuellen Wachstums zeigt eine abnehmende Körperlänge bei Grauwalen und Korrelationen mit Meeresklimaindizes auf mehreren Skalen, Biologie des globalen Wandels (2024). DOI: 10.1111/gcb.17366