Wie viele Mistkäfer gibt es in Ostafrika? Diese Frage inspirierte vor über 20 Jahren ein Forschungsprojekt, als Frank Krell als Forschungsentomologe am Natural History Museum London arbeitete. Während eines dreijährigen Projekts untersuchten er und seine Frau, die Ökologin Sylvia Krell-Westerwalbesloh, eingehend die Ökologie der Mistkäfer in den Savannen West- und Ostafrikas.
Ihre neuesten Forschungsergebnisse sind nun veröffentlicht In Die Wissenschaft der Natur.
Afrikanische Graslandschaften sind ein Paradies für Mistkäfer. Wenn jemand, da es in der Nähe keine Toilette gibt, sich hinter den Büschen erleichtert, können seine Exkremente aufgrund der vielen Mistkäfer innerhalb einer halben Stunde verschwinden. Bei Elefanten dauert es jedoch etwas länger. Dies führte sie zu einer interessanten Frage: Wie viele Käfer zieht Elefantenmist an?
Als sie die Region Laikipia in Zentralkenia besuchten, machten sie sich an die Arbeit, um das herauszufinden. Elefantenmist ist leicht zu finden, da er in großen Haufen und oft auf der Straße vorkommt. Als sie den Elefantenkot gefunden hatten, sammelten sie zwei Bälle – auch „Boli“ genannt – und legten einen davon nachts und einen tagsüber auf den nackten Boden, um zu sehen, was passieren würde.
Nach jeweils einem halben Tag sammelten sie den restlichen Mist und die Erde darunter ein und entfernten alle Mistkäfer mithilfe der Schwimmmethode. Dabei wird der Mist im Wesentlichen in einen Eimer mit Wasser geworfen: Der Mist sinkt, die Käfer schwimmen.
Während der „Tagesbolus“ etwas über 3.300 Käfer enthielt, beherbergte der über Nacht freigelegte, nicht mehr als Bolus erkennbare Bolus 13.399 Mist fressende Käfer. Sylvia zählte sie alle – Ökologen brauchen Ausdauer. Von dem Bolus war nur noch eine dünne Matte aus Mistresten übrig.
Es ist bekannt, dass zwei Pfund Elefantenmist etwa 13.400 Käfern Nahrung und Unterschlupf bieten. Elefanten produzieren durchschnittlich 320 Pfund Mist pro Tag. Das bedeutet, dass ein Elefant an einem Tag mehr als 2 Millionen Mistkäfer ernähren kann.
Das Laikipia-Samburu-Ökosystem, das etwa 5.000 bis 7.500 Elefanten beherbergt, würde dann 14 Milliarden Mistkäfern auf einer Fläche von über 53.500 Quadratkilometern ein Zuhause bieten – das entspricht etwa der Größe von Maryland und New Jersey zusammen.
Während der afrikanische Savannenelefant in Ostafrika derzeit nicht vom Aussterben bedroht ist, wird die Art von der International Union for Conservation of Nature als gefährdet eingestuft und ist in anderen Teilen des Kontinents bereits verschwunden.
Was würde also passieren, wenn die Elefanten verschwinden würden? Einige der Käfer würden andere Nahrung finden, aber der Mist, der 14 Milliarden Mistkäfer ernähren würde, würde nicht mehr existieren. Das Aussterben des majestätischen größten Landsäugetiers der Erde hätte zweifellos verheerende Auswirkungen auf die Milliarden und Abermilliarden kleinerer Tiere, die von ihnen abhängig sind.
Mehr Informationen:
Frank-Thorsten Krell et al., Ein Elefant kann an einem beliebigen Tag 2 Millionen Mistkäfer in den Savannen Ostafrikas ernähren, Die Wissenschaft der Natur (2024). DOI: 10.1007/s00114-024-01894-9
Zur Verfügung gestellt vom Denver Museum of Nature & Science