Neue Forschungsergebnisse der Universitäten Swansea und Zürich haben ergeben, dass die funktionelle Vielfalt der Haie während der letzten 66 Millionen Jahre größtenteils ein hohes Maß bewahrt hat, bevor sie im Verlauf der letzten 10 Millionen Jahre stetig abnahm und heute ihren niedrigsten Wert erreicht.
Die Studie ist veröffentlicht In Globale Ökologie und Biogeographie.
Heutige Haie gehören zu den am stärksten bedrohten Arten im Ozean, haben jedoch in ihrer 250 Millionen Jahre alten Geschichte zahlreiche Umweltveränderungen überlebt. Heute spielen mehr als 500 Arten viele verschiedene ökologische Rollen, vom Spitzenprädator bis zum Nährstofftransporter.
Ökologische Rollen werden durch Merkmale einer Art bestimmt, wie etwa Körpergröße und was und wie sie sich ernähren. Die Messung der Vielfalt dieser Merkmale ermöglicht es Wissenschaftlern, die Bandbreite ökologischer Rollen in einer Gemeinschaft zu quantifizieren, was auch als funktionale Vielfalt bezeichnet wird.
Da Haie weiche Knorpelskelette besitzen, die wahrscheinlich nicht versteinern, sind diese Merkmale bei ausgestorbenen Arten schwer direkt messbar. Messungen ihrer Zähne, die hart und daher in Fossilienfunden gut erhalten sind, können jedoch als Merkmalsproxies dienen, die wiederum zur Quantifizierung der funktionalen Vielfalt in der geologischen Vergangenheit verwendet werden können.
Der Hauptautor Jack Cooper, ein Doktorand an der Swansea University, sagte: „Maße wie Zahngröße, Form und Kantenarten spiegeln im Großen und Ganzen die funktionellen Merkmale eines Hais wie Körpergröße und Ernährung wider und ermöglichen uns, seine funktionelle Vielfalt im Laufe der Zeit zu beurteilen.“
Die Forscher untersuchten über 9.000 fossile und lebende Haifischzähne von rund 500 Arten, die sie aus Museumssammlungen und der Literatur zusammengetragen hatten, und quantifizierten die funktionelle Diversität im Laufe des Känozoikums, also von vor 66 Millionen Jahren bis heute.
Sie fanden heraus, dass Haie während des größten Teils des Känozoikums ein hohes Maß an funktionaler Vielfalt – also ein breites Spektrum an ökologischen Rollen – beibehielten. Diese Vielfalt erreichte vor etwa 20 Millionen Jahren im Miozän ihren Höhepunkt. Sie stellten jedoch auch fest, dass nach diesem Höhepunkt das Ausmaß der ökologischen Funktionen der Haie in den letzten 10 Millionen Jahren stetig abnahm, wobei die heutige funktionale Vielfalt der Haie geringer ist als zu jedem Zeitpunkt in den letzten 66 Millionen Jahren.
Durch die Quantifizierung des ökologischen Beitrags einzelner Arten stellten die Forscher fest, dass der beobachtete Rückgang auf den Verlust ökologisch einzigartiger und spezialisierter Arten zurückzuführen ist. Zu diesen Verlusten gehörte das Aussterben des Megalodon, des größten Hais aller Zeiten, der ein Spitzenprädator war, eine ökologische Rolle, die kein heute lebender Hai mehr spielt.
Er fügte hinzu: „Wir haben nicht nur einen klaren Rückgang der funktionalen Vielfalt festgestellt, sondern auch, dass ausgestorbene Haie insgesamt ein breiteres Spektrum ökologischer Funktionen erfüllten als heute lebende Haie.“
Die Ergebnisse weisen letztlich darauf hin, dass menschliche Bedrohungen wie die Überfischung, die heute zum Aussterben der Haie führt, den bereits geringen ökologischen Beitrag der Haie zum Funktionieren der Ökosysteme wahrscheinlich noch weiter schwächen werden.
Die leitende Autorin Dr. Catalina Pimiento, Professorin an der Universität Zürich und Dozentin an der Universität Swansea, sagte: „Durch die Identifizierung der modernen Arten, die einen Teil des funktionellen Raums aus dem Känozoikum innehaben, könnte unsere Studie möglicherweise die Naturschutzprioritäten zur Bewahrung der funktionellen Vielfalt der Haie in unserer sich verändernden Welt ergänzen.“
Mehr Informationen:
Jack A. Cooper et al., Der Aufstieg und Fall der funktionellen Vielfalt der Haie in den letzten 66 Millionen Jahren, Globale Ökologie und Biogeographie (2024). DOI: 10.1111/geb.13881