Da der Mensch-Elefanten-Konflikt in ganz Afrika weiter zunimmt, suchen Forscher nach neuen Wegen, um wilde afrikanische Elefanten im Auge zu behalten, und suchen sogar nach Weltraumtechnologien als Orientierungshilfe.
In der ländlichen Gemeinde Sagalla in Tsavo, Kenia, einem Hotspot für Ernte-Raub-Elefanten, haben Forscher von Save the Elephants und dem Department of Biology der University of Oxford zum ersten Mal überhaupt die Fußabdrücke von Elefanten mit einem High- hochauflösendes tragbares Garmin-GPS, das alle 3–5 Sekunden Punkt-zu-Punkt-Fixes erfasst und mit kostenlosen hochauflösenden Satellitenbildern überlagert, um zu identifizieren, wie sich die Pflanzenvielfalt im Mikromaßstab auf die Bewegung von Elefanten auswirkt.
Dabei haben sie herausgefunden, dass Elefanten wohlüberlegte Entscheidungen darüber treffen, welche Wege sie einschlagen, allein aufgrund ihrer Lieblingsnahrung. Die Ergebnisse, die kürzlich in der Zeitschrift veröffentlicht wurden, Fernerkundungkann entscheidend sein, wenn es darum geht, Naturschützern zu helfen, potenzielle Hotspots für Mensch-Elefanten-Konflikte (HEC) vorherzusagen.
Die Sentinel 2A-Bilder, die über einen von der Europäischen Weltraumorganisation verwalteten Open-Source-Satelliten gewonnen wurden, haben es Wissenschaftlern ermöglicht, jedes einzelne Stück Vegetation innerhalb jedes 10-Meter-Pixels in und um Sagalla zu kartieren. Während Elefanten normalerweise in 1-Stunden-Intervallen verfolgt werden, erfasst das tragbare Satelliten-GPS alle Drehungen und Wendungen, jedes Dornengebüsch, jeden Baum, den ein Elefant auf seinem gewählten Weg nehmen würde. Die Elefantendaten der Studie decken den Zeitraum von Januar 2015 bis 2020 ab.
Die Ergebnisse zeigen, dass Elefantenbullen Wege bevorzugen, die Pflanzen namens Combretum und Cissus haben oder zu ihnen führen, die nur von Bullen gefressen werden. Familiengruppen gehen Wege mit Commiphora und Terminalia, die eine Ernährungspräferenz für Familiengruppen sind, die aus Weibchen und jungen Kälbern bestehen. Wenn sich die beiden Gruppen zusammenschließen und gemeinsam bewegen, werden außerdem Wege gewählt, die Bereiche haben oder dorthin führen, in denen beide bevorzugten Köstlichkeiten erhältlich sind, also für jeden etwas dabei ist.
Die Studie ist wichtig, weil das Verständnis, wie Elefanten zu ihrer Lieblingsvegetation gelangen, Naturschutzmanagern helfen könnte, Ressourcen auf potenzielle Konfliktherde außerhalb von Schutzgebieten zu konzentrieren und die Pflanzenvielfalt in Parks und Pufferzonen besser zu schützen. Die Kartierung der Lage und Zusammensetzung bestimmter Vegetationsarten innerhalb von Pflanzengemeinschaften hilft den Wissenschaftlern auch, die Auswirkungen menschlicher Eingriffe und der Entfernung von Vegetation auf die Elefantenbewegung besser zu verstehen.
Die Hauptautorin Gloria Mugo von Save the Elephants sagt: „Es ist unglaublich, wie detailliert wir aus kostenlosen Satellitenbildern auf die Prozesse schließen können, die die räumliche Dynamik der Elefantenbewegungen steuern. Es ist viel darüber bekannt, welche Arten von Lebensmitteln gegessen werden Elefanten jedoch in der Lage zu sein, die Tatsache hervorzuheben, dass ihre Bewegungen von ihrer ausgefallenen, geschlechtsspezifischen Ernährung angetrieben werden können, trägt dazu bei, unser Verständnis der ökologischen Wechselwirkungen auf Mikroebene zu erweitern.
Save the Elephants, die University of Oxford und die Gemeinde von Sagalla arbeiten seit 2009 zusammen und begannen mit einem Projekt zur Erforschung, wie Bienenstockzäune zur Reduzierung von Konflikten mit Elefanten eingesetzt werden könnten. Das Satellitenbildprojekt entstand, als die Gemeinde von Sagalla die Forscher bat, ihnen zu helfen, besser zu verstehen, warum und wo Elefanten in der Pufferzone der Vegetation zwischen den Häusern und der Parkgrenze nach Nahrung suchten.
Dr. Lucy King, Fakultät für Biologie, Universität Oxford und Leiterin des Koexistenzprogramms von Save the Elephant, sagte: „Die Erkenntnis, dass unterschiedliche Zusammensetzungen von Elefantengruppen unterschiedliche Vegetationsflecken bevorzugen, könnte uns helfen, besser zu verstehen, wohin sich Elefanten innerhalb von Gemeinschaftsgebieten bewegen Maßnahmen zur Minderung zu konzentrieren und auch ein besseres Verständnis für das Management der Vegetationsqualität und -zusammensetzung innerhalb von Wildreservaten zu fördern, um die Parks für Elefanten im Inneren attraktiver zu halten als im Freien.“
Mehr Informationen:
Gloria Mugo et al, Kartierung der floristischen Zusammensetzung mit Sentinel-2A und eine Fallstudienbewertung seiner Anwendung in der Elefantenbewegungsökologie in Sagalla, Kenia, Fernerkundung (2022). DOI: 10.3390/rs14215386