Studie zeigt, dass trockene Blitze auch bei feuchteren Bedingungen Waldbrände auslösen können

Laut einer Studie können trockene Blitze auch dann katastrophale Folgen haben, wenn die Bedingungen nicht so trocken sind. Früher ging man davon aus, dass diese Wolken-Boden-Einschläge bei wenig bis gar keinem Niederschlag nur dann eine Waldbrandgefahr darstellen, wenn weniger als 2,5 mm Regen pro Tag (etwa 0,10 Zoll) fallen. Eine von der Washington State University durchgeführte Studie über durch Blitze ausgelöste Waldbrände im Westen der USA ergab, dass die Einschläge trotz bis zu 7,7 mm (etwa 0,3 Zoll) Niederschlag zu Waldbränden führten.

Auch wenn die Regenmenge immer noch gering ist, könnte die genauere Schätzung den Einsatzkräften dabei helfen, Brände früher zu erkennen, insbesondere solche, die als „Überbleibsel“ bekannt sind und viele Tage lang schwelen können, bevor sie zu ausgewachsenen Waldbränden ausbrechen.

„Die von uns quantifizierten Niederschlagsmengen sollten dazu beitragen, besser zu verstehen, wie viel Regen fallen kann und trotzdem ein Brandrisiko darstellt“, sagte Dmitri Kalashnikov, ein Doktorand an der University of New York. Kandidat an der WSU School of the Environment und Hauptautor der in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Geophysikalische Forschungsbriefe.

Die Forscher analysierten Daten zu mehr als 4.600 natürlich verursachten Bränden, die vom National Interagency Fire Center im Westen von 2015 bis 2020 zusammengestellt wurden. 3.726 davon ordneten sie mithilfe der Daten des National Lightning Detection Network den Blitzeinschlägen zu, die sie wahrscheinlich ausgelöst hatten.

Die Studie ergab, dass 15,3 % davon Restbrände waren, was über hundert Bränden pro Jahr entspricht. Die Analyse der Radar-Niederschlagsdaten rund um die Zeit der Blitzeinschläge zeigte, dass bei den zuvor entdeckten Bränden größere Niederschläge lagen als bisher angenommen, die zwischen 1,7 und 4,6 mm (0,07 und 0,18 Zoll) lagen. Überbleibselbrände traten tendenziell mit noch höheren Niederschlagsmengen von etwa 3,0–7,7 mm (0,12–0,3 Zoll) auf.

Während immer noch Menschen die meisten Brände durch Unfall oder Brandstiftung verursachen, verbrennen durch Blitzschlag verursachte Waldbrände die meisten Flächen. Laut einer früheren Studie waren fast 70 % der durch Waldbrände verbrannten Flächen im Westen auf Blitzbrände zurückzuführen. Beispielsweise ereignete sich im August 2020 das größte Waldbrandgebiet in der Geschichte Kaliforniens, nachdem trockene Blitze viele Waldbrände gleichzeitig entzündeten.

Trockene Blitze können auch an abgelegenen Orten, die für Feuerwehrleute schwer zu erreichen sind, Waldbrände auslösen, sagte Kalaschnikow. Überbleibsel stellen ein zusätzliches Problem dar, da sie in frühen Stadien so schwer zu erkennen sind. Diese Studie ergab, dass sich der höchste Anteil an Überbleibseln in den bewaldeten Bergen des Südwestens sowie in den mittleren und südlichen Rocky Mountains befand.

Waldgebiete sind für diese Art von Bränden besonders gefährdet, da durch die Beleuchtung die Blätter und Zweige auf dem Waldboden entzündet werden könnten, der durch die darüber liegenden Äste vor Regen – und vor Blicken – geschützt ist.

„Überbleibsel sind besonders heimtückisch, weil ein Blitz ein Feuer entfachen kann, und es kann ein oder zwei Tage oder manchmal eine Woche oder länger schwelen, bis die Bedingungen für die Ausbreitung des Feuers günstig sind“, sagte Kalaschnikow. „Der Gewittersturm ist also vielleicht schon vor langer Zeit vorbei und man denkt vielleicht, dass keine Gefahr besteht, und dann explodiert plötzlich das Feuer.“

Zu den Co-Autoren der Studie gehören die WSU-Forscher Deepti Singh und Yianna Bekris sowie John Abatzoglou von der University of California, Merced; Paul Loikith von der Portland State University; und Nicholas Nauslar vom US Bureau of Land Management.