Studie zeigt, dass Fledermäuse im Alter einen Hörverlust erleiden

Viele Säugetiere leiden im Alter unter Hörverlust, aber Fledermäuse galten aufgrund der Bedeutung des Gehörs für die Echoortung als immun gegen dieses Phänomen. Forscher in Israel haben jedoch herausgefunden, dass Fledermäuse genau wie Menschen im Alter ihr Gehör verlieren. Doch die Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Life-Science-Allianzlegt nahe, dass Fledermäuse möglicherweise eine angeborene Fähigkeit entwickelt haben, diesen altersbedingten Hörverlust zu begrenzen, da sie sich in extrem lauten Kolonien aufhalten, die das Gehör von Menschen und anderen Säugetieren schnell schädigen würden.

Viele Fledermausarten haben eine extrem lange Lebensdauer – über 40 Jahre – im Vergleich zu anderen Säugetieren ähnlicher Größe, wie z. B. Mäusen. „Während das Hochfrequenzhören vielen Tieren einen Überlebensvorteil bringt, ist es für echolokalisierende Fledermäuse, die sich darauf verlassen, um sich in ihrer Umgebung zu orientieren, überlebenswichtig“, erklärt Yossi Yovel, Neuroökologe an der Universität Tel Aviv. „Allerdings hat bisher keine Studie den Einfluss des Alters auf das Gehör bei Fledermäusen systematisch untersucht.“

Ph.D. Kandidat Yifat Tarnovsky vom Yovel-Labor und Kollegen von den Universitäten Tel Aviv und Maryland bewerteten das Alter von 47 wilden ägyptischen Fruchtfledermäusen (Rousettus aegyptiacus), indem sie die Anhäufung chemischer Markierungen auf der DNA der Tiere maßen. Die Forscher testeten dann das Gehör der Fledermäuse, indem sie die elektrischen Reaktionen ihres Gehirns auf Geräusche unterschiedlicher Tonhöhe und Lautstärke überwachten.

Die Aufnahmen zeigten einen deutlichen altersbedingten Hörverlust, der wie beim Menschen bei höheren Tonfrequenzen besonders ausgeprägt war. Darüber hinaus ist die Rate des Hörverlusts, ~1 dB/Jahr im Alter, sehr ähnlich der Rate, die bei alternden Menschen beobachtet wird.

Weitere Tests deuten darauf hin, dass Fledermäuse ähnlich wie Menschen eine altersbedingte Verschlechterung der Struktur und Funktion ihrer Cochlea sowie eine Abnahme der Verarbeitungsgeschwindigkeit der Hörnerven erfahren. Dieses letztgenannte Symptom, bekannt als neuronale Presbyakusis, kann das Sprachverständnis beim Menschen beeinträchtigen und die Echoortung für alte Fledermäuse erschweren.

„Die Flughunde, die wir untersucht haben, verlassen sich für verschiedene Aufgaben auf die Echoortung, aber wenn möglich, verlassen sie sich auch stark auf das Sehen“, sagt Tarnovsky. „Es wird daher wichtig sein, unsere Tests bei Fledermäusen mit schlechter Sicht zu wiederholen, wo die Echoortung fast der einzige Orientierungsmechanismus ist.“

Ein möglicher Beitrag zum Hörverlust der Flughunde ist ihre kumulative Exposition gegenüber hohen Lärmpegeln in ihrer Umgebung. Wie viele andere Fledermausarten leben Nilflughunde in großen Kolonien und rufen sich gegenseitig häufig laut und gesellig zu.

Tarnovsky und Kollegen platzierten mehrere Mikrofone in der Höhle der Flughunde und stellten fest, dass die Tiere kontinuierlich einem Lärm von über 100 dB ausgesetzt sind, was ungefähr dem Lärm eines Motorrads oder einer Kettensäge entspricht. Überraschenderweise waren die lautesten Geräusche jedoch bei niedrigeren Frequenzen zu hören, bei denen die Fledermäuse im Alter kaum bis gar keinen Hörverlust zeigen.

„Zusammengenommen deuten die sehr hohen Lärmpegel, denen Fruchtfledermäuse ausgesetzt sind, und der leichte (ähnlich wie beim Menschen) altersbedingte Hörverlust darauf hin, dass Fledermäuse möglicherweise einige besondere Anpassungen haben, um mit ihrer sehr lauten Umgebung fertig zu werden.“ Yovel sagt. Die Forscher hoffen, dass das Verständnis dieser Anpassungen Einblicke in die Mechanismen des altersbedingten Hörverlusts beim Menschen geben könnte.