Studie zeigt, dass einst Austernriffe an den Küsten Europas gediehen – jetzt sind sie verschwunden

Austern bildeten einst ausgedehnte Riffe entlang eines Großteils der europäischen Küste – doch diese komplexen Ökosysteme wurden vor über einem Jahrhundert zerstört, wie neue Forschungsergebnisse zeigen. Das in der Zeitschrift veröffentlichte Papier Nachhaltigkeit in der Naturträgt den Titel „Aufzeichnungen offenbaren die enorme historische Ausdehnung der europäischen Austernriff-Ökosysteme.“

Basierend auf Dokumenten aus dem 18. und 19. Jahrhundert zeigt die Studie, dass europäische flache Austern große Riffe aus lebenden und toten Muscheln bildeten und so einen Lebensraum für eine reiche Artenvielfalt boten.

Heutzutage kommen diese Austern meist als verstreute Individuen vor – doch die Forscher fanden fast überall Hinweise auf Riffe, von Norwegen bis zum Mittelmeer, die sich über mindestens 1,7 Millionen Hektar erstrecken, eine Fläche, die größer als Nordirland ist.

Die Forschung wurde von der University of Exeter und der University of Edinburgh geleitet.

Einheimische Austernriffe schufen ihre eigenen Ökosysteme voller vielfältiger Unterwasserlebewesen, die mehr Arten beherbergen als die umliegenden Gebiete.

Die Austern schufen nicht nur Lebensraum für die fast 200 erfassten Fisch- und Krustentierarten, sondern spielten auch eine entscheidende Rolle bei der Stabilisierung der Küstenlinien, dem Nährstoffkreislauf und der Wasserfiltration – eine einzige ausgewachsene Auster filtert bis zu 200 Liter Wasser pro Tag.

In ganz Europa laufen Wiederherstellungsprojekte – und die Wiederherstellung kleiner Lebensräume wie das von ZSL und Partnern geleitete Wild Oyster Project sind wichtige Schritte zur Rückkehr dieser lebenswichtigen Ökosysteme auf internationaler Ebene.

Allerdings müssen die Wiederherstellungsbemühungen mit Unterstützung von Regierungen und anderen Entscheidungsträgern auf dem gesamten Kontinent ausgeweitet werden.

„Menschliche Aktivitäten haben den Ozean seit Jahrhunderten beeinflusst“, sagte Dr. Ruth Thurstan von der University of Exeter und Teil der Konvexe Meereslandschaftsvermessungein ehrgeiziges Fünfjahresprojekt zur Untersuchung der Kohlenstoffspeicherung im Ozean.

„Dadurch ist es schwierig herauszufinden, wie unsere Meeresökosysteme früher aussahen, was wiederum die Erhaltung und Wiederherstellung behindert.

„Nur wenige Menschen im Vereinigten Königreich werden heute eine flache Auster gesehen haben, die unsere heimische Art ist. In diesen Gewässern gibt es noch Austern, aber sie sind verstreut und die Riffe, die sie errichtet haben, sind verschwunden.“

„Wir neigen dazu, uns unseren Meeresboden als eine flache, schlammige Fläche vorzustellen, aber in der Vergangenheit waren viele Orte eine dreidimensionale Landschaft aus komplexen lebenden Riffen – heute völlig aus unserem kollektiven Gedächtnis verschwunden.“

Aufgrund ihrer wirtschaftlichen und kulturellen Bedeutung kommen Austern in historischen Aufzeichnungen vor, darunter in Zeitungen, Büchern, Reiseberichten, Landungsaufzeichnungen, Seekarten, frühen wissenschaftlichen Untersuchungen und Interviews mit Fischern.

„Durch die Kombination beschreibender Berichte aus einer Reihe historischer Quellen können wir ein Bild unserer vergangenen Meere zeichnen“, sagte Dr. Thurstan, der im Rahmen des Convex Seascape Survey vergangene Ozeanveränderungen kartiert.

„Die größte Konzentration an Austernriffen, die wir fanden, gab es in der Nordsee.“

Aufzeichnungen zeigen, dass es entlang der Küsten des heutigen Frankreich, Dänemarks, Deutschlands, der Niederlande, der Republik Irland und des Vereinigten Königreichs ausgedehnte Riffe gab.

„Austernriffe entwickeln sich langsam, wobei sich Schichten neuer Austern auf den toten Schalen ihrer Vorgänger ansammeln, aber ihre Zerstörung durch Überfischung erfolgte relativ schnell“, sagte Dr. Philine zu Ermgassen, ehrenamtliche Forscherin an der Universität Edinburgh.

„Dies hat zu einer grundlegenden Umstrukturierung und ‚Abflachung‘ unseres Meeresbodens geführt – wodurch blühende Ökosysteme zerstört wurden und eine Fläche weicher Sedimente zurückblieb.“

„Dank dieser historischen Ökologieforschung sind wir nun in der Lage, quantitativ zu beschreiben, wie Austernriffe vor ihrem Einfluss aussahen und welche räumliche Ausdehnung die Ökosysteme hatten, die sie bildeten.“

„Das waren riesige Gebiete, die dicht mit Austern bedeckt waren und in denen es von anderen Meereslebewesen wimmelte.“

Das Forschungsteam bestand aus mehr als 30 europäischen Forschern der Native Oyster Restoration Alliance.