Eine Krankheit bei Elchen, die deformierte Hufe verursacht und schließlich zu Lahmheit und Tod führt, wird auch mit abnormalen, asymmetrischen Geweihen in Verbindung gebracht, wie eine von der Washington State University geleitete Studie über Jägerberichte ergab.
Die Forscher untersuchten Jagdberichte des Washington Department of Fish and Wildlife für fast 1.700 erwachsene männliche Elche und stellten fest, dass Elchbullen mit Hufanomalien eher asymmetrische Geweihe hatten. Die Ergebnisse, veröffentlicht in Das Journal of Wildlife Managementkönnte Wildtierbeamten und Forschern eine zusätzliche Möglichkeit geben, die Krankheit zu identifizieren, die ein Risiko für die Dezimierung von Elchherden darstellt.
„Jäger berichteten, dass sie mehr Elche mit abnormem Geweih in Gebieten gesehen haben, in denen es viele Hufkrankheiten gab, und sie stellten sich immer wieder die Frage: Was ist hier los?“ sagte die Hauptautorin der Studie, Margaret Wild, eine Wildtierärztin der WSU. „Was wir in diesen Ernteberichten sahen, war die Bestätigung, dass, wenn der Elch Fußanomalien hatte, sie viel wahrscheinlicher ein asymmetrisches Geweih hatten.“
Treponem-assoziierte Hufkrankheit, allgemein bekannt als Elchhufkrankheit, verursacht Wunden an den Füßen und deformierte, überwucherte, gebrochene oder abgestoßene Hufe. Betroffene Elche werden oft beobachtet, wie sie hinken oder einen Fuß hochhalten, und in schweren Fällen verhungern sie oft, weil sie nicht gehen können. Es gibt keinen Impfstoff zur Vorbeugung der Krankheit oder bewährte Behandlungen für infizierte Tiere, obwohl die Forschung an der WSU die Krankheit untersucht, um zu lernen, wie die Auswirkungen auf die Elchpopulationen minimiert werden können.
Wild, der das vom Gesetzgeber des US-Bundesstaates Washington finanzierte Forschungsprogramm zur Elchhufkrankheit in der Abteilung für Veterinärmikrobiologie und Pathologie der WSU leitet, arbeitete mit Glen Sargeant, einem Forschungsbiologen des United States Geological Survey, zusammen, um Jagdberichte für erwachsene männliche Elche zu untersuchen, von denen er erbeutet wurde 2016 bis 2018 im Südwesten Washingtons, wo die Elchhufkrankheit weit verbreitet ist. Jäger berichteten von Hufanomalien bei mehr als 35 % der Elche, was darauf hindeutet, dass die Tiere mit der Krankheit infiziert waren.
Im Durchschnitt war die Geweihasymmetrie bei Elchbullen mit Hufanomalien um 16 Prozentpunkte größer. Beispielsweise hatten 65 % der Elchbullen mit sechs Zacken auf einer Seite ein asymmetrisches Geweih, wenn Hufanomalien vorhanden waren. Laut Wild waren die Auswirkungen wahrscheinlich größer als berichtet, da einige Tiere mit Geweihasymmetrie wahrscheinlich kleinere Hufanomalien aufwiesen, die von Jägern nicht entdeckt wurden.
Das linke und das rechte Geweih eines gesunden Elchs sind normalerweise ähnlich; körperliche Verletzungen an den Beinen einzelner Hirsche oder Elche führen jedoch häufig zu Geweihanomalien. Der Unterschied besteht in diesem Fall darin, dass eine übertragbare Krankheit Auswirkungen auf Bevölkerungsebene hat.
Wenn charakteristische Merkmale des Geweihs mit einer Infektion in Verbindung gebracht werden, könnten Beobachtungen der Geweihasymmetrie zusammen mit Beobachtungen der Lahmheit eine nützliche Rolle bei der Überwachung der Elchhufkrankheit spielen.
Wild notierte Geweihe spielen eine wichtige Rolle für Elche, insbesondere während der Paarungszeit, wenn Bullen ihr Geweih verwenden, um sich um die Rechte zu streiten, sich mit weiblichen Elchen zu paaren. Jäger schätzen auch Geweihe.
„Anormale Geweihe könnten den Fortpflanzungserfolg beeinflussen“, sagte Wild. „Das Geweih beeinflusst auch den Wert, den die Menschen dem Elch beimessen, weil sie gerne große und symmetrische Bullen sehen. Dies sind nur weitere Gründe, warum wir herausfinden müssen, wie wir mit Hufkrankheiten umgehen können.“
Berichte über Elchhufkrankheiten haben seit 2008 stetig zugenommen. Die Krankheit wurde jetzt in Idaho, Oregon und Kalifornien sowie in 17 Bezirken im Bundesstaat Washington gemeldet.
Die Ursache der Krankheit ist ungewiss, aber es wird angenommen, dass spiralförmige Bakterien, die als Treponemen bekannt sind, wichtige Bestandteile sind. Diese Bakterien scheinen durch kontaminierte Umgebungen oder durch direkten Kontakt von Elch zu Elch verbreitet zu werden. Die Studie wurde in Zusammenarbeit mit dem US Geological Survey und dem Washington Department of Fish and Wildlife durchgeführt.
Margaret A. Wild et al, Assoziation von Geweihasymmetrie mit Hufkrankheit bei Elchen, Das Journal of Wildlife Management (2022). DOI: 10.1002/jwmg.22245