Studie widerlegt verbreitete Vorstellung, die Bewohner der Osterinsel hätten „Ökozid“ begangen

Vor etwa 1.000 Jahren segelte eine kleine Gruppe Polynesier Tausende von Meilen über den Pazifik, um sich an einem der abgelegensten Orte der Welt niederzulassen – einer kleinen, bis dahin unbewohnten Insel, die sie Rapa Nui nannten. Dort errichteten sie Hunderte von „Moai“, gigantische Steinstatuen, die heute als Wahrzeichen einer verschwundenen Zivilisation gelten.

Schließlich explodierte ihre Zahl auf ein unhaltbares Niveau; sie fällten alle Bäume, töteten die Seevögel, erschöpften den Boden und zerstörten letzten Endes ihre Umwelt.

Ihre Bevölkerung und Zivilisation brachen zusammen. Als Europäer die Insel 1722 entdeckten und sie Osterinsel nannten, waren nur noch ein paar Tausend Menschen übrig. So zumindest lautet die alte Geschichte, die in akademischen Studien und populären Büchern wie Jared Diamonds „Collapse“ aus dem Jahr 2005 erzählt wird.

Eine neue Studie stellt diese Ökozid-Geschichte in Frage und kommt zu dem Schluss, dass die Bevölkerungszahl von Rapa Nui nie auf ein unhaltbares Niveau angestiegen sei. Stattdessen fanden die Siedler Wege, mit den strengen Beschränkungen der Insel zurechtzukommen und konnten über Jahrhunderte eine kleine, stabile Bevölkerung aufrechterhalten.

Der Beweis: eine neu entwickelte Liste raffinierter „Steingärtner“, in denen die Inselbewohner nährstoffreiche Süßkartoffeln anbauten, ein Grundnahrungsmittel ihrer Ernährung. Die Gärten umfassten nur eine Fläche, die ausreichte, um ein paar Tausend Menschen zu ernähren, sagen die Forscher. Die Studie wurde veröffentlicht im Journal Wissenschaftliche Fortschritte.

„Das zeigt, dass die Population nie so groß gewesen sein kann wie einige der vorherigen Schätzungen“, sagte der Hauptautor Dylan Davis, ein Postdoktorand in Archäologie an der Columbia Climate School. „Die Lehre ist das Gegenteil der Kollapstheorie. Die Menschen konnten angesichts begrenzter Ressourcen sehr widerstandsfähig sein, indem sie die Umwelt auf eine Weise veränderten, die ihnen half.“

Die Osterinsel ist wohl der entlegenste bewohnte Ort der Erde und einer der letzten, der von Menschen besiedelt wurde, wenn nicht der letzte. Die nächste kontinentale Landmasse ist Zentralchile, fast 3.500 Kilometer östlich. Etwa 5.200 Kilometer westlich liegen die tropischen Cookinseln, wohin die Siedler vermutlich ab etwa 1200 n. Chr. segelten.

Die 160 Quadratkilometer große Insel besteht vollständig aus Vulkangestein, doch anders als auf üppig bewachsenen Tropeninseln wie Hawaii und Tahiti kam es hier schon vor Hunderttausenden von Jahren zu keinem Ausbruch der Eruptionen, und die von der Lava an die Oberfläche gebrachten Mineralstoffe sind schon seit langer Zeit aus dem Boden erodiert.

Die Insel liegt in den Subtropen und ist daher trockener als ihre tropischen Brüder. Erschwerend kommt hinzu, dass das umgebende Meer steil abfällt, was bedeutet, dass die Inselbewohner härter arbeiten müssen, um Meerestiere zu fangen, als die Bewohner polynesischer Inseln, die von zugänglichen und produktiven Lagunen und Riffen umgeben sind.

Um damit fertig zu werden, verwendeten die Siedler eine Technik namens Steingartenbau oder Steinmulchen. Dabei werden Steine ​​auf tief liegenden Flächen verteilt, die zumindest teilweise vor Gischt und Wind geschützt sind. In den Zwischenräumen zwischen den Steinen pflanzten sie Süßkartoffeln.

Untersuchungen haben gezeigt, dass Steine ​​von der Größe eines Golfballs bis hin zu Felsbrocken den Wind beim Trocknen stören und turbulente Luftströmungen erzeugen, wodurch die höchsten Oberflächentemperaturen tagsüber sinken und die niedrigsten nachts steigen. Kleinere, von Hand zerkleinerte Stücke legen frische Oberflächen frei, die voller mineralischer Nährstoffe sind, die bei der Verwitterung in den Boden freigesetzt werden.

Einige Inselbewohner nutzen die Gärten noch immer, aber trotz all dieser Arbeit ist ihre Produktivität gering. Die Technik wurde unter anderem auch von Ureinwohnern in Neuseeland, auf den Kanarischen Inseln und im Südwesten der USA verwendet.

Einige Wissenschaftler meinen, die Bevölkerung der Insel müsse einst weitaus größer gewesen sein als die etwa 3.000 Einwohner, die die Europäer erstmals beobachteten, und zwar teilweise aufgrund der riesigen Moai. Für deren Errichtung wären Horden von Menschen nötig gewesen, so die Begründung.

Daher haben Forscher in den letzten Jahren versucht, diese Populationen teilweise durch die Untersuchung der Ausdehnung und Produktionskapazität der Steingärten abzuschätzen. Frühe Europäer schätzten, dass sie 10 % der Insel bedeckten.

Eine Studie aus dem Jahr 2013 basierend auf visuellen und Nahinfrarot-Satellitenbildern ergaben sich 2,5 % bis 12,5 % – eine große Fehlerspanne, da diese Spektren nur Fels- von Vegetationsbereichen unterscheiden, bei denen es sich nicht immer um Gärten handelt. Eine andere Studie aus dem Jahr 2017 identifizierte etwa 7.700 Acres oder 19 % der Insel als für den Anbau von Süßkartoffeln geeignet.

Studien, die auf unterschiedlichen Annahmen hinsichtlich der Ernteerträge und anderer Faktoren basieren, kamen zu dem Schluss, dass die Population in der Vergangenheit auf 17.500 oder sogar 25.000 angestiegen sein könnte, es könnte aber auch viel weniger gewesen sein.

Im Rahmen der neuen Studie führten Mitglieder des Forschungsteams über einen Zeitraum von fünf Jahren vor Ort Untersuchungen von Steingärten und deren Merkmalen durch. Mithilfe dieser Daten trainierten sie dann eine Reihe von maschinellen Lernmodellen, um Gärten anhand von Satellitenbildern zu erkennen, die auf neu verfügbare kurzwellige Infrarotspektren abgestimmt sind. Diese markieren nicht nur Steine, sondern auch Stellen mit höherer Bodenfeuchtigkeit und Stickstoff, die wichtige Merkmale von Gärten sind.

Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass Steingärten nur etwa 76 Hektar bedecken – also weniger als ein halbes Prozent der Insel. Sie sagen, sie hätten vielleicht ein paar kleine übersehen, aber nicht genug, um einen großen Unterschied zu machen. Sie gehen von einer Reihe von Annahmen aus und sagen, wenn die gesamte Ernährung auf Süßkartoffeln basiere, hätten diese Gärten etwa 2.000 Menschen ernähren können.

Aufgrund von Isotopen, die in Knochen und Zähnen gefunden wurden, und anderen Beweisen ist es den Menschen in der Vergangenheit jedoch wahrscheinlich gelungen, 35 bis 45 Prozent ihrer Nahrung aus Meeresquellen zu beziehen, und einen kleinen Teil aus anderen, weniger nahrhaften Feldfrüchten wie Bananen, Taro und Zuckerrohr. Unter Berücksichtigung dieser Quellen hätte sich die Populationskapazität auf etwa 3.000 erhöht – die Zahl, die bei Kontakt mit Europäern erreicht wurde.

„Überall gibt es natürliche Felsvorsprünge, die in der Vergangenheit fälschlicherweise als Steingärten angesehen wurden. Die Kurzwellenbilder vermitteln ein anderes Bild“, sagte Davis.

Carl Lipo, Archäologe an der Binghamton University und Koautor der Studie, sagte, die Vorstellung eines Bevölkerungsbooms und -crashs sei „immer noch im öffentlichen Bewusstsein“ und in Bereichen wie der Ökologie präsent, Archäologen distanzierten sich jedoch still und leise von dieser Theorie.

Die zunehmenden Beweise, die auf der Radiokarbon-Datierung von Artefakten und menschlichen Überresten beruhen, stützen die Theorie riesiger Bevölkerungen nicht, sagte er. „Der Lebensstil der Menschen muss unglaublich mühsam gewesen sein“, sagte er. „Stellen Sie sich vor, Sie saßen den ganzen Tag herum und zertrümmerten Steine.“

Die Insel hat mittlerweile fast 8.000 Einwohner (plus etwa 100.000 Touristen pro Jahr). Die meisten Lebensmittel werden mittlerweile importiert, aber einige Einwohner bauen in den alten Gärten immer noch Süßkartoffeln an – eine Praxis, die während der Lockdowns 2020–2021 aufgrund der COVID-Pandemie, als die Importe eingeschränkt waren, an Bedeutung gewann. Einige griffen auch auf landwirtschaftliche Techniken des Festlands zurück, pflügten Böden und brachten Kunstdünger aus. Aber das sei wahrscheinlich nicht nachhaltig, sagte Lipo, da es die dünne Bodendecke weiter erschöpfen würde.

Seth Quintus, ein Anthropologe der Universität von Hawaii, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, er betrachte die Insel als „eine gute Fallstudie zur Verhaltensanpassung des Menschen angesichts einer dynamischen Umwelt.“

Die neue Studie und ähnliche Studien „bieten die Möglichkeit, die Art und das Ausmaß von Anpassungsstrategien besser zu dokumentieren“, sagte er. „Das Überleben in den trockeneren Subtropen auf dem isolierteren und geologisch älteren Rapa Nui war eine riesige Herausforderung.“

Weitere Mitautoren der Studie waren Robert DiNapoli von der Binghamton University, Gina Pakarati, eine unabhängige Rapa Nui-Forscherin, und Terry Hunt von der University of Arizona.