Deutsche Verbraucher halten papierbasierte Verpackungen für besonders umweltfreundlich. Dennoch stehen sie innovativen Produkten wie Flaschen auf Papierbasis eher skeptisch gegenüber. Das zeigt eine aktuelle Studie der Universität Bonn und des Forschungszentrums Jülich. Für die Studie wurden knapp 3.000 Frauen und Männer aus ganz Deutschland befragt. Die Ergebnisse wurden nun in der Fachzeitschrift veröffentlicht Lebensmittelqualität und -präferenz.
Weltweit werden jährlich fast 400 Millionen Tonnen Kunststoff produziert – alle Autos in Europa wiegen zusammen nur wenig mehr. Schätzungen zufolge werden 40 Prozent der Kunststoffe zu Verpackungen verarbeitet: für Kühlschränke, Bücher, Deos, aber auch für Getränke oder Gurken. Ein großer Teil davon landet später im Müll oder in der Umwelt. Gleichzeitig verschwendet die Produktion wertvolle fossile Ressourcen und gefährdet das Klima.
„Eine mögliche Lösung dieser Probleme sind umweltfreundliche Plastikalternativen“, erklärt Janine Macht, Doktorandin am Institut für Lebensmittel- und Ressourcenökonomie der Universität Bonn. „Dazu zählen Kunststoffe aus nachwachsenden Rohstoffen, etwa landwirtschaftlichen Abfällen. Einige Hersteller setzen auch auf innovative papierbasierte Verpackungen wie Eisbecher oder Flaschen. Wir wollten wissen, welche Akzeptanz diese Alternativen bei den Verbrauchern finden und in welchem Umfang.“ Dies hängt auch vom Produkt ab, das verpackt wird.“
Macht untersuchte diese Aspekte gemeinsam mit ihrer Kollegin Jeanette Klink-Lehmann und Projektkoordinatorin Dr. Sandra Venghaus vom Forschungszentrum Jülich (Venghaus ist inzwischen auf eine Juniorprofessur an der RWTH Aachen gewechselt). Die Forscher führten eine Online-Umfrage mit knapp 3.000 männlichen und weiblichen Teilnehmern aus ganz Deutschland durch. Die Stichprobe wurde so gewählt, dass sie hinsichtlich Geschlecht, Altersverteilung und Bildung der Verteilung in der Gesamtbevölkerung möglichst ähnlich ist.
Die Forscher konzentrierten ihre Umfrage auf drei sehr unterschiedliche Lebensmittel: Blaubeeren, Butter und Pflanzenöl. Darüber hinaus gab es drei verschiedene Arten, wie diese Produkte verpackt wurden: in einem herkömmlichen (aber zumindest recycelbaren) Kunststoffbehälter, in einem Biokunststoffbehälter oder in einer Alternative auf Papierbasis. Insgesamt gab es also neun verschiedene Lebensmittel-Verpackungs-Kombinationen.
Die Befragten wurden nun zufällig in neun Gruppen eingeteilt. Jeder Gruppe wurde ein Foto einer dieser Kombinationen gezeigt, zusammen mit kurzen Informationen zur Verpackung. Anschließend wurden die Probanden gebeten, anzugeben, wie umweltfreundlich sie diese dargestellte Verpackung einschätzen. Außerdem wurden sie gefragt, wie geeignet die Verpackung ihrer Meinung nach zum Schutz, Transport und zur Lagerung der jeweiligen Lebensmittel sei.
Ein zentrales Ergebnis: Papierbasierte Verpackungen erzielten im Durchschnitt deutlich bessere Umweltbewertungen als Verpackungen aus Biokunststoff. Herkömmliche Kunststoffverpackungen schnitten in diesem Punkt am schlechtesten ab. Allerdings äußerten die Befragten Zweifel an der Praktikabilität der Papierbehälter. Sie hielten sie für durchaus geeignet, Beerenfrüchte wie Beeren vor Transportschäden zu schützen. Als Aufbewahrungsbehälter für Pflanzenöl sahen sie hingegen Kunststoffbehälter klar im Vorsprung. Tatsächlich schnitten hier herkömmliche Kunststoffe am besten ab.
Die Teilnehmer wurden außerdem gebeten anzugeben, ob sie das Produkt in der abgebildeten Verpackung kaufen würden. Der Studie zufolge würden deutlich mehr Menschen Beeren in einem Pappbehälter pflücken als in einem Plastikkorb. Pflanzenöl hingegen war am attraktivsten beim Kauf, wenn es in eine Flasche aus Biokunststoff abgefüllt war. „Kunden achten daher bei ihrer Kaufentscheidung nicht nur auf die vermeintliche Umweltfreundlichkeit, sondern auch darauf, wie geeignet die Verpackung ihrer Meinung nach für das jeweilige Lebensmittel ist“, sagt Macht.
Die Studie sagt übrigens nichts darüber aus, wie nachhaltig Biokunststoffe oder Pappflaschen wirklich sind. „Teilweise liegen noch nicht einmal Daten zu den neuen Verpackungen vor“, erklärt Macht, der auch Mitglied des Transdisziplinären Forschungsbereichs „Sustainable Futures“ an der Universität Bonn ist.
Ohnehin sei es schwierig gewesen, eine allgemeine Einschätzung der Ökobilanz zu treffen, fügt sie hinzu. Ob beispielsweise Kunststoff aus nachwachsenden Rohstoffen wirklich nachhaltig ist, hängt von vielen Faktoren ab: Woher die Ausgangsmaterialien kommen. Ob wertvolle landwirtschaftliche Flächen für die Produktion geopfert wurden, was dann möglicherweise zur Abholzung weiterer Wälder führen würde. Wie gut kompostierbar und recycelbar der Kunststoff ist.
Ähnlich verhält es sich mit papierbasierten Verpackungen: Auch deren Herstellung verbraucht Ressourcen und Energie – mal mehr, mal weniger, je nach Produktionsstandort und -methode. „Grundsätzlich ist es sicher am besten, möglichst auf Verpackungen zu verzichten“, betont der Forscher. „Aber das funktioniert nicht immer. Flüssigkeiten brauchen einen Behälter, in dem sie aufbewahrt werden. Früchte wie Himbeeren würden den Transport zum Händler oder gar vom Supermarkt nach Hause ohne Schutzverpackung nicht überstehen.“
Dennoch ist sie davon überzeugt, dass Lösungen aus nachwachsenden Rohstoffen ein erster Schritt zur Lösung zumindest einiger Probleme sein können, etwa des Verbrauchs kostbarer fossiler Ressourcen oder – im Fall kompostierbarer Verpackungen – der riesigen Müllmengen, die unsere Umwelt verschmutzen werden Ozeane für die kommenden Jahrhunderte.
Mehr Informationen:
Janine Macht et al, Umweltfreundliche Alternativen zu in Kunststoff verpackten Lebensmitteln: Kaufabsichten deutscher Verbraucher für verschiedene biobasierte Verpackungsstrategien, Lebensmittelqualität und -präferenz (2023). DOI: 10.1016/j.foodqual.2023.104884