Das Abschmelzen des übergroßen Eisbergs A-68 hatte enorme Auswirkungen auf den Ozean um Südgeorgien in der Subantarktis und veränderte die Temperatur und den Salzgehalt des Südlichen Ozeans erheblich, mit möglicherweise schwerwiegenden Folgen für diese ökologisch bedeutsame Region. Diese Ergebnisse werden diese Woche in der Zeitschrift veröffentlicht Geophysikalische Forschungsbriefe.
Im Jahr 2020 driftete A-68 – ein übergroßer Eisberg von der Größe Luxemburgs, der 2017 vom Larsen-C-Schelfeis kalbte – sehr nahe an Südgeorgien vorbei, bevor er aufzubrechen begann und große Mengen frisches, kaltes Schmelzwasser in relativ kleinen Mengen freisetzte Region.
Forscher des British Antarctic Survey und der University of Sheffield nutzten Satellitendaten, um zu beobachten, wie sich der schmelzende Eisberg auf die Temperatur und den Salzgehalt der obersten Zentimeter der Meeresoberfläche auswirkte.
Sie beobachteten, dass das Schmelzwasser extreme Anomalien in der Temperatur und im Salzgehalt des Wassers an der Meeresoberfläche verursachte, in einem Ausmaß, wie es bisher bei keinem früheren Eisbergzerfall gemeldet wurde. Die Forscher verzeichneten Temperaturen, die bis zu 4,5 °C unter dem Durchschnitt lagen. Der Salzgehalt wurde um mehr als 10 psu (eine Methode zur Messung der Salzmenge im Wasser) verringert, was bedeutet, dass der Oberflächenozean etwa zwei Drittel seines normalen Salzgehalts erreichte.
Dieses „Signal“ des geschmolzenen Eisbergs reichte schließlich weit über Südgeorgien hinaus; Es wurde von Meeresströmungen getragen und bildete eine lange Wolke, die sich über mehr als 1.000 km über den Südatlantik erstreckte – ungefähr die Entfernung von Land’s End bis John O’Groats.
Es dauerte auch lange, bis das Schmelzwassersignal verschwand – es war noch mehr als zwei Monate nach dem Zerfall des Eisbergs sichtbar.
Diese Veränderungen der physikalischen Bedingungen an der Meeresoberfläche haben wichtige Verbindungen zu den biologischen Bedingungen. Beispielsweise enthält Schmelzwasser gelöstes Eisen, das das Wachstum mikroskopisch kleiner Pflanzen namens Phytoplankton stimuliert, die die Grundlage des Nahrungsnetzes des Ozeans bilden.
Dieses Schmelzwasser kann jedoch auch negative Auswirkungen haben und die Temperatur, den Salzgehalt und die Nährstoffbedingungen verändern, unter denen viele Bewohner des Südpolarmeeres gedeihen können.
Das Kalben dieses riesigen Eisbergs bot eine einzigartige Gelegenheit, die Auswirkungen des Schmelzens auf die Bedingungen an der Meeresoberfläche zu beurteilen.
Die Klimawissenschaftlerin Roseanne Smith vom British Antarctic Survey und Mitautorin der Studie sagte: „Der A-68-Eisberg war einer der größten und am besten untersuchten aller Eisberge. Als er auseinanderzubrechen begann, war es ein bisschen so, als würde man einen großen Eisberg installieren.“ Flussmündung ins offene Meer und pumpt kaltes Süßwasser in die Oberflächenschicht.
„Unsere Ergebnisse zeigen, dass jeder einzelne schmelzende Rieseneisberg weitreichende und langanhaltende Auswirkungen auf die Bedingungen an der Oberfläche des Südpolarmeeres haben kann, und dies hat Folgen für die dort lebende Pflanzen- und Tierwelt.“
Der emeritierte Professor Grant Bigg von der University of Sheffield sagte: „Dies ist der größte Eisberg, dessen Auswirkungen auf das Südpolarmeer während seines gesamten Lebens verfolgt wurden, wobei diese Auswirkungen weit verbreitet und lang anhaltend waren. Wir wissen, dass er mit dem Eisberg kollidierte.“ Der Kontinentalschelf vor Südgeorgien wird daher langfristige Narben auf dem dortigen Meeresboden hinterlassen haben, ebenso wie die große Abkühlung und Erfrischung des Ozeans, die wahrscheinlich die lokalen Meeresoberflächenströmungen verändert.
„Der Klimawandel wird in Zukunft wahrscheinlich dazu führen, dass mehr riesige Eisberge kalben. Es ist wichtig, diese zu überwachen, damit zukünftige Auswirkungen auf die Ozeanzirkulation, die Biologie und die Geologie des Meeresbodens beurteilt und vorhergesagt werden können.“
Fast die Hälfte der Masse, die der antarktische Eisschild verliert, stammt von kalbenden Eisbergen – sie geben beim Abdriften und Aufbrechen riesige Mengen an kaltem, frischem Wasser ab, was sich auf die Temperatur und den Salzgehalt des Südpolarmeeres auswirkt. Diese Veränderungen haben weitreichende Auswirkungen, beispielsweise auf das Wachstum des Meereises und lokale Strömungen, und sie setzen auch Nährstoffe und Eisen ins Wasser frei, was die Primärproduktion anregt.
Überriesige Eisberge wie A-68 könnten in Zukunft häufiger auftreten, wenn sich das Klima erwärmt und das antarktische Schelfeis aufbricht.
Mehr Informationen:
RM Smith et al., Einfluss des Rieseneisbergs A68A auf die physikalischen Bedingungen der Oberfläche des Südatlantiks, abgeleitet mithilfe von Fernerkundung, Geophysikalische Forschungsbriefe (2023). DOI: 10.1029/2023GL104028