Studie stellt eine wichtige Theorie in Frage, warum einige Kängurus auf mysteriöse Weise ausgestorben sind

Das Aussterben der Megafauna – riesige Beuteltiere, die bis vor 60.000 bis 45.000 Jahren in Australien lebten – ist ein Thema heftiger Debatten. Einige Forscher haben vermutet, dass einige Arten aufgrund der Abhängigkeit von bestimmten Pflanzen anfällig für Klimaveränderungen sind.

Unsere Forschung, veröffentlicht in Wissenschaftweist darauf hin, dass die Ernährung der kurzgesichtigen Kängurus, die den Großteil der ausgestorbenen Megafauna ausmachen, breit gefächert und mit der vieler langgesichtiger Kängurus vergleichbar war, die das Aussterben überlebten.

Eine umfassende Ernährung hätte dafür gesorgt, dass sich Kurzgesichtskängurus gut an die letzte Eiszeit in Australien angepasst hätten, was ernährungsbasierte Aussterbeszenarien in Frage gestellt hätte.

Was war die australische Megafauna?

Megafauna ist ein loser Begriff, der sich auf alle im Pleistozän Australiens (vor 2,6 Millionen bis 12.000 Jahren) vorkommenden Arten bezieht, die bis heute nicht überlebt haben.

Zwei Merkmale vereinen sie: eine allgemein große Körpergröße und die Tatsache, dass sie ausgestorben sind. Vor 40.000 Jahren waren 90 % der großen Arten in Australien ausgestorben.

Dazu gehörten riesige flugunfähige Vögel, das nashorngroße Beuteltier Diprotodon, Beutellöwen und viele andere.

Die Ursache dieses Aussterbens ist seit einiger Zeit Gegenstand von Debatten. Einige Forscher argumentieren, dass megafaunale Arten dadurch ausgerottet wurden Klimawandel mit der letzten Eiszeit verbunden.

Andere deuten auf die Ankunft der Menschen hin direkt oder indirekt zu deren Aussterben geführt haben. A Die dritte Option berücksichtigt auch eine Kombination dieser beiden Faktoren.

Verschiedene Arten von Kängurus

Mehr als die Hälfte der ausgestorbenen Beuteltier-Megafauna waren Kängurus. Bei den meisten, wenn auch nicht allen, handelte es sich um Sthenurine oder kurzgesichtige Kängurus. Langgesichtige Känguru-Arten (Makropodiden) lebten neben Sthenurinen und leben heute in ganz Australien.

Neben kürzeren Gesichtern hatten Sthenurine längere Arme und einen schwereren Körperbau als ihre langgesichtigen Cousins. Viele gingen auf zwei Beinen wie ein Mensch oder ein Tyrannosaurus Rex.

Die kurzen Gesichter ermöglichten es Sthenurinen, Pflanzen mit größerer Kraft zu zerquetschen, was Paläontologen zu der Annahme veranlasste, dass Sthenurine Browser waren – Pflanzenfresser, die sich auf den Verzehr der Blätter von Sträuchern und anderen Pflanzen spezialisiert hatten.

Wenn dann ein Klimawandel die Verfügbarkeit dieser Pflanzen verringert hätte, hätte dies zu einem kurzfristigen Aussterben der Kängurus führen können. Unterdessen konnten die grasenden (grasfressenden) Langgesichtskängurus größtenteils überleben.

Browser, Mischfresser, Weidefresser

Um diese Idee zu untersuchen, verwendeten wir eine Methode namens Dental Microwear Texture Analysis. Wenn ein Tier sein Futter kaut, hinterlässt das Futter mikroskopisch kleine Kratzer auf seinen Zähnen. Die Form dieser Kratzer ändert sich je nach den physikalischen Eigenschaften des Lebensmittels: Gräser erzeugen normalerweise dünne Kratzer, während Blätter tiefere Kratzer erzeugen.

Durch das Scannen der Zähne unter einem schicken Mikroskop, einem sogenannten konfokalen Profiler, erhalten wir am Ende einen 3D-Scan eines winzigen Bereichs der Zahnoberfläche, der dann mithilfe von Algorithmen analysiert werden kann, die seine Textur quantifizieren.

Um zu sehen, wie Mikrokleidung mit der Ernährung zusammenhängt, haben wir eine umfangreiche Basisliste moderner Makropoden zusammengestellt, deren Ernährung wir sehr gut kennen.

Dazu gehörten 17 Arten, von Browsern (wie Quokkas, die sich hauptsächlich von den Blättern von Sträuchern ernähren) über gemischte Fresser (wie Rothalswallabys, die große Mengen an Gras und Gras fressen) bis hin zu Grasfressern (wie roten Riesenkängurus, die sich hauptsächlich von Gras ernähren).

Um die Ernährung im Pleistozän zu verstehen, haben wir uns Fossilien aus der Victoria Fossil Cave im Weltkulturerbe Naracoorte Caves angesehen.

Wir stellten fest, dass im Pleistozän in Naracoorte insgesamt ein hohes Maß an Mischfütterung stattfand. Vier Arten von Kurzgesichtskängurus und drei Arten von Langgesichtskängurus ernährten sich alle sehr ähnlich – sie ernährten sich gemischt.

Dies allein widerlegt die Vorstellung, dass alle Kurzgesichtskängurus als direkte Folge einer eingeschränkten Ernährung ausgestorben seien. Mischfütterung ist heutzutage eine gängige Strategie bei Kängurus, insbesondere in Teilen Australiens mit mehr Vegetation. Es ermöglicht Arten, ihre Ernährung an veränderte Bedingungen und gemischte Umgebungen anzupassen.

Auch einige Spezialisten

Nicht jeder in Naracoorte war ein Mischling. Das Sumpfwallaby und die drei Kurznasenkängurus ernährten sich alle von der Nahrungsaufnahme. Zwei dieser Sthenurine, beide aus der Gattung Simosthenurus, hatten sehr unterschiedliche „Browsing-Signaturen“ – was darauf hindeutet, dass sie spezielle Diäten hatten.

Unterdessen ernährte sich ein inzwischen ausgestorbenes Langgesichtskänguru namens Protemnodon speziell von der Weide.

Diese Spezialisten liefern auch nützliche Informationen. Da sie sich an unterschiedlichen Enden des Nahrungsspektrums befanden, ist es unwahrscheinlich, dass sie durch denselben Klimawandel ausgestorben sind.

Dies deckt sich mit jüngsten Erkenntnissen, die zeigen, dass die pleistozänen Klimaveränderungen auf der Südhalbkugel weniger dramatisch waren als auf der Nordhalbkugel, wo die wahren „Eiszeiten„Ereignete sich mit der Bildung riesiger Eisschilde auf ganzen Kontinenten.

Wo Evolution auf Praktikabilität trifft

Wenn sich die Ernährung von kurz- und langgesichtigen Kängurus überschneidet, warum sind ihre Köpfe dann so unterschiedlich? Im Wesentlichen kommt es darauf an, wo Evolution auf Praktikabilität trifft.

Die Evolution hat die Form dieser beiden Känguru-Arten auf unterschiedliche Weise verändert und sie an den Verzehr verschiedener Nahrungsmittel angepasst. Diese Anpassung schreibt jedoch nicht vor, dass ein Tier nur eine Art Nahrung zu sich nimmt, insbesondere in einer Umgebung mit reichlich nährstoffreicher Vegetation.

Heutzutage zeigt die Mischfütterung vieler Kängurus, dass Langgesichter nicht an die Weide gebunden sind. Unsere Arbeit legt nahe, dass Kurzgesichtskängurus ebenfalls nicht an das Grasen gebunden waren.

Stattdessen definieren diese Anpassungen die „Endglieder“ der Ernährung: schwer zu verarbeitende Lebensmittel, die zu Zeiten oder in Umgebungen verzehrt werden, in denen andere Lebensmittel nicht verfügbar sind.

Unsere Arbeit zeigt, dass die meisten Kängurus in Naracoorte, darunter auch Sthenurine, einen hohen Grad an Mischfraß hatten. Sie waren gut an die Umgebung des Pleistozäns angepasst.

Unsere Arbeit ist nur ein Teil des Puzzles zum Aussterben der Megafauna, das langsam Gestalt annimmt, während wir mehr über die Ökologie ausgestorbener Arten und ihre Wechselwirkungen mit der pleistozänen Umwelt und der Ankunft des Menschen erfahren.

Dieser Artikel wurde erneut veröffentlicht von Das Gespräch unter einer Creative Commons-Lizenz. Lesen Sie die Originalartikel.