Pferde sind viel schlauer als bisher angenommen, argumentieren Forscher, nachdem eine Studie enthüllt hatte, wie sie ihre Herangehensweise an ein Spiel geschickt anpassten, um mit möglichst geringem Aufwand die meisten Leckerlis zu bekommen.
Pferdewissenschaftler der Nottingham Trent University wollten mehr über die Lernweise von Pferden erfahren, da dieses Wissen dazu genutzt werden kann, sie humaner zu trainieren und ihr Wohlergehen zu verbessern.
Das Team entwickelte eine Aufgabe, bei der Pferde ein Stück Pappe mit der Nase berührten, um eine Belohnung zu bekommen – die Herausforderung wurde dann jedoch allmählich erhöht.
Die Studie ist in der Zeitschrift erschienen Angewandte Tierverhaltenswissenschaft.
Im nächsten Schritt würden die Pferde keine Belohnung bekommen, wenn sie die Karte bei angeschaltetem Licht berührten, wohl aber, wenn sie die Karte bei ausgeschaltetem Licht berührten.
Die Studie deutet darauf hin, dass alle Pferde Schwierigkeiten mit der Lösung dieser Aufgabe hatten: Sie berührten die Karte wahllos, unabhängig davon, ob das Licht an war oder nicht, wurden aber trotzdem häufig für alle richtigen Antworten belohnt.
In der letzten Phase führten die Forscher jedoch eine Strafe für das Berühren der Karte bei eingeschaltetem „Stopp“-Licht ein: eine 10-sekündige Auszeit, während der die Spieler weder das Spiel spielen noch eine Belohnung erhalten durften.
Das Team stellte fest, dass die Fehlerquote bei allen beteiligten Pferden plötzlich und äußerst deutlich zurückging, da sie begannen, das Spiel richtig zu spielen und die Karte nur an der richtigen Stelle berührten, um ihre Belohnung zu erhalten.
Die Forscher argumentieren, dass es nicht daran lag, dass die Pferde das Spiel nicht so verstanden, wie es ursprünglich schien, sondern dass es möglich sei, dass sie das Spiel die ganze Zeit über verstanden, aber eine Art zu spielen gefunden hatten, was bedeutete, dass sie nicht besonders aufpassen mussten.
Sie glauben, dass dies auf eine höhere kognitive Verarbeitungsstufe hinweist, als man bisher für möglich gehalten hatte, da die Tiere in der Lage waren, augenblicklich ihre Strategie zu ändern und sich anders zu verhalten, sobald die Gefahr bestand, dass ihnen etwas weggenommen wurde.
Dieser Ansatz erfordert laut den Forschern, dass das Pferd in die Zukunft denkt, und ist sehr zielgerichtet. Das Pferd muss sich auf das konzentrieren, was es erreichen möchte, und auf die Schritte, die es dafür unternehmen muss.
Sie argumentieren, dass dies bislang als außerhalb der kognitiven Kapazität eines Pferdes liegend angesehen wurde.
„Zuerst stellten wir fest, dass die Pferde die Karte einfach immer wieder berührten, weil ihnen wahrscheinlich klar war, dass sie mit minimaler geistiger Anstrengung trotzdem häufig eine Belohnung bekommen würden“, sagte die leitende Forscherin Dr. Carrie Ijichi.
Sie sagte: „Wahlloses Schlagen hatte keinen Preis. Manchmal zahlte es sich aus, manchmal nicht. Als wir jedoch einen Preis für ihre Fehler einführten, konnten sie das Spiel sofort verstehen und richtig spielen.“
„Pferde sind keine Naturtalente und gelten als mittelmäßig, doch diese Studie zeigt, dass sie nicht durchschnittlich sind und tatsächlich kognitiv weiter entwickelt sind, als wir ihnen zutrauen.
„Wir glauben nun, dass Pferde möglicherweise eine Lernform namens ‚modellbasiertes Lernen‘ nutzen können, die für sie als zu komplex galt. Dies wird uns nun helfen, ihr Verhalten und ihre Fähigkeiten viel besser zu verstehen.
„Das ist faszinierend, denn sie haben einen sehr unterentwickelten präfrontalen Kortex, dem wir normalerweise zuschreiben, dass er diese Art des Denkens beim Menschen hervorbringt. Das bedeutet, dass sie einen anderen Bereich des Gehirns nutzen müssen, um ein ähnliches Ergebnis zu erzielen, und das lehrt uns, dass wir keine Annahmen über die Intelligenz oder Empfindungsfähigkeit von Tieren treffen sollten, die darauf basieren, ob sie genauso ‚gebaut‘ sind wie wir.“
Die Forscherin Louise Evans von der School of Animal, Rural and Environmental Sciences der Nottingham Trent University sagte: „Wir hatten mit einer Leistungssteigerung der Pferde gerechnet, als wir die Auszeit einführten, waren aber überrascht, wie schnell und deutlich die Verbesserung eintrat.“
„Tiere brauchen normalerweise mehrere Wiederholungen einer Aufgabe, um sich nach und nach neues Wissen anzueignen, wohingegen unsere Pferde sich sofort verbesserten, als wir ihnen Fehler mit Kosten belegten. Das lässt darauf schließen, dass die Pferde die Spielregeln von Anfang an kannten.“
Weitere Informationen:
Louise Evans et al., Whoa, No-Go: Belege, die mit der modellbasierten Strategieanwendung bei Pferden während einer Hemmungsaufgabe übereinstimmen, Angewandte Tierverhaltensforschung (2024). DOI: 10.1016/j.applanim.2024.106339