Studie legt nahe, dass sich Elefanten nach vielen Jahren an Tierpfleger erinnern

Ein Elefant vergisst nie, wie das Sprichwort sagt. Tatsächlich gibt es Hinweise darauf, dass Rüsseltiere sich noch Jahrzehnte später an die Wasserlöcher erinnern, die sie einst besuchten. Sie erkennen auch oft Artgenossen, denen sie schon lange nicht mehr begegnet sind. Aber erstreckt sich ihr ausgezeichnetes soziales Langzeitgedächtnis auch auf Angehörige anderer Arten?

„Es gibt spannende Geschichten über Asiatische Elefanten, die darauf hinweisen“, sagte Martin Kränzlin. Eine Studie führte er im Rahmen seiner Bachelorarbeit unter der Betreuung von Professorin Christine Böhmer (Arbeitsgruppe Zoologie und Funktionelle Morphologie der Wirbeltiere) am Zoologischen Institut der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel durch.

„Es wurde zum Beispiel berichtet, dass Elefanten einen ehemaligen Besitzer, den sie nicht mochten, mit Steinen bewarfen, als sie sich viele Jahre später wieder trafen. Dabei handelt es sich jedoch nur um Einzelberichte; diese Frage wurde bisher noch nicht wissenschaftlich untersucht.“

Umzug von Berlin nach Niedersachsen vor 13 Jahren

Die Studie, jetzt veröffentlicht im Tagebuch Zoobiologieliefert den ersten stichhaltigen Beweis dafür, dass Elefanten den Geruch ihrer Halter auch nach längerer Zeit zumindest noch erkennen können. Die Studie wurde in Zusammenarbeit mit dem Serengeti-Park im niedersächsischen Hodenhagen durchgeführt. Hier leben zwei Elefantenweibchen, die vor 13 Jahren aus dem Berliner Zoo nach Hodenhagen gezogen sind: Bibi und Panya.

„Wir haben die ehemaligen Tierpfleger in Berlin kontaktiert, insgesamt drei Männer“, sagte Kränzlin, der heute im Zoologisch-Botanischen Garten Wilhelma in Stuttgart arbeitet. „Für unser Experiment trugen sie acht Stunden lang ein T-Shirt, das wir später als Duftreiz nutzten. Außerdem haben wir einen kurzen gesprochenen Satz von ihnen aufgenommen und Porträtfotos von ihnen gemacht.“

Im eigentlichen Experiment stellten die Forscher außerhalb des Geheges zwei Racks nebeneinander auf. Auf einem davon präsentierten sie ein Motiv eines ehemaligen Torwarts – zum Beispiel ein getragenes T-Shirt oder einen lebensgroßen Abdruck eines Porträtfotos. Zum anderen präsentierten sie den entsprechenden Reiz einer den Elefanten unbekannten Person.

Tiere interessierten sich mehr für die Gerüche ehemaliger Tierhalter

Die Tiere konnten beide Gestelle von ihrem Gehege aus sehen, konnten sie aber mit ihren Rüsseln nicht erreichen. Dennoch versuchten sie es regelmäßig, um die dargebotenen Reize genauer zu untersuchen. „Wir haben das Verhalten jedes von uns getesteten Elefanten gefilmt“, sagte Kränzlin. „Anhand der Videos haben wir dann analysiert, wie oft und wie lange das Tier seinen Rüssel in Richtung der Gestelle ausstreckte.“

Die Hypothese dahinter: Wenn der präsentierte Reiz dem getesteten Dickhäuter bekannt vorkommt, sollte dies ein größeres Interesse wecken. Deshalb sollten Bibi und Panya versuchen, solche Reize häufiger und länger zu erreichen.

Tatsächlich taten sie dies – allerdings nur, wenn es sich bei dem präsentierten Anreiz um ein T-Shirt handelte. Im Gegensatz dazu gab es keine statistisch signifikanten Unterschiede zwischen ihren Reaktionen auf die Porträtfotos und die gesprochenen Sätze. Das ist nicht völlig überraschend – die Rüsseltiere haben einen ausgezeichneten Geruchssinn, ihr Sehvermögen ist jedoch relativ verschwommen.

„Unsere Ergebnisse sind ein klarer Hinweis darauf, dass sich Elefanten auch Jahrzehnte später zumindest an den Geruch ihrer ehemaligen Halter erinnern können“, sagte Professorin Christine Böhmer von der Christian-Albrechts-Universität zu Kiel, die die Studie leitete. „Dennoch sind weitere Studien mit einer größeren Anzahl von Personen erforderlich, um die Ergebnisse zu bestätigen.“

Die Ergebnisse sind auch für die Elefantenhaltung in Zoos interessant. Denn wenn sich die Dickhäuter wirklich so lange an ihre Halter erinnern, dann deutet das darauf hin, dass sie für die Tiere ziemlich wichtig sind. Eine stabile Beziehung zu ihren menschlichen Bezugspersonen kann sich daher möglicherweise sehr positiv auf das Wohlbefinden von Zooelefanten auswirken.