Studie legt nahe, dass ein überproportional großer Anteil der innovativsten CEOs aus US-Bezirken mit Pioniergeschichte stammt

In den Biografien von Jeff Bezos wird Albuquerque, New Mexico, nicht besonders erwähnt. Obwohl der Gründer und Vorstandsvorsitzende von Amazon von seiner Geburt bis zu seinen Teenagerjahren dort lebte, wird die Duke City hauptsächlich als bescheidene Kulisse für Bezos‘ frühe Heldentaten als aufstrebender Unternehmer und Wissenschaftsfreak betrachtet. Aber was wäre, wenn es Albuquerque war, das Bezos bekannt gemacht hat, und nicht umgekehrt?

In einer kürzlich veröffentlichten Studie argumentiert Lei Gao, außerordentlicher Professor für Finanzwesen an der George Mason University School of Business, dass die Kultur des Bernalillo County, in dem Albuquerque liegt, diesen zu einer idealen Startrampe für hochinnovative Unternehmensführer machen könnte. (Seine Co-Autoren waren Jianlei Han, Zheyao Pan und Huixuan Zhang von der Macquarie University.) Der Schlüssel, sagt Gao, liege in seiner fernen Grenzvergangenheit. Während der Zeit der größten US-Westexpansion, die sich etwa über die Jahre 1790 bis 1890 erstreckte, lag der Bezirk mehrere Jahrzehnte lang weniger als 100 Kilometer von der Grenze entfernt.

Das Papier ist veröffentlicht im Journal Forschungspolitik.

„Wir sind nicht die Ersten, die untersuchen, welchen Einfluss Grenzerfahrungen, diese Geschichte, haben könnten“, erklärt Gao. „Sie helfen, die lokale Kultur zu formen. Sie fördern auch die Risikobereitschaft, denn wenn man für Abenteuer belohnt wird, muss man unabhängiger und individualistischer sein. Und es kann lange dauern, bis sich diese Kultur ändert, wenn sie sich überhaupt ändert.“

Der Forschung zufolge sind individualistische Persönlichkeitstypen mit Geschäftserfolg und insbesondere mit hoher Innovationsleistung verbunden. Tatsächlich ist Innovation in Unternehmen nicht unähnlich der eines Pioniers oder einer Pionierin. Sie erfordert dieselbe Bereitschaft, Chancen in unbekanntem Terrain zu verfolgen und sich dabei den Zweiflern zu widersetzen.

Da sich frühere Studien zum Individualismus in der Geschäftswelt allerdings nur auf die nationale oder organisatorische Kultur konzentrierten, konnten sie nur begrenzte Vergleiche zwischen Menschen innerhalb desselben Landes oder Unternehmens anstellen.

Um dieses Problem zu umgehen, suchten Gao und seine Co-Autoren nach Geburtsortsdaten von 1777 in den USA geborenen CEOs von S&P-1500-Unternehmen für den Zeitraum von 1992 bis 2017. Anschließend konsultierten sie historische Karten, um zu ermitteln, wie viel Zeit die jeweiligen Geburtsländer der CEOs – wenn überhaupt – an oder nahe der US-Grenze verbracht hatten. Sie stellten nicht nur einen positiven Zusammenhang zwischen dem individualistischen kulturellen Hintergrund der CEOs und der Innovationsleistung ihrer Unternehmen (gemessen an der Anzahl und Qualität der Patente) fest, sondern dieser Zusammenhang wurde auch umso stärker, je länger ein CEO in einem Land hinter der Grenze gelebt hatte.

Die Forscher waren sich der Möglichkeit einer Selbstselektion bewusst, d. h. innovationsorientiertere Unternehmen könnten CEOs mit einer stärker individualistischen Ausrichtung wählen. Aus Sicht der Innovationsleistung ergibt sich daraus ein Henne-Ei-Problem. Ein Vergleich der Innovationsleistung von Unternehmen vor und nach der Ernennung eines individualistischen CEOs ergab jedoch, dass die Wahl des CEOs einen signifikanten positiven Unterschied zu machen schien.

Bei genauerem Hinsehen stellten die Forscher fest, dass dieser Innovationsvorsprung wahrscheinlich über zwei Kanäle zustande kam – eine Veränderung der Unternehmenskultur und eine höhere Zahl von Erfindern im Unternehmen. Genauer gesagt verwendeten CEOs aus Post-Frontier-Heimatstädten bei Telefonkonferenzen zu den Gewinnen der Investoren mehr innovationsbezogene Wörter (ein anerkannter Indikator für Innovationsorientierung) und stellten und behielten mehr Innovatoren, die Patente für das Unternehmen anmeldeten.

Was bedeutet das für Investoren und Unternehmen, die auf der Suche nach dem nächsten Jeff Bezos sind? Gao mahnt zur Vorsicht und betont, dass seine Studie nicht das letzte Wort zum Thema CEOs und Innovation sein soll. „Wir berücksichtigen in unserer Studie keine ausländischen CEOs. Und das ist eine ganze Menge, wenn man den Anteil der neuen und ersten Einwanderer an der Bevölkerung und an den Fortune 500-CEOs bedenkt“, sagt er.

Darüber hinaus betont Gao, dass sich Innovationsergebnisse nicht immer direkt auf die finanzielle Performance auswirken. „Die Beziehung zwischen Innovation und Shareholder Value ist nicht immer klar, da sie erst nach sehr langer Zeit sichtbar wird … Nicht jede Innovation ist für das Unternehmen letztlich wertvoll, vor allem nicht kurzfristig.“

Er weist auch darauf hin, dass Individualismus, obwohl er scheinbar förderlich für Innovationen ist, auch eine unangenehme Schattenseite haben kann. Als Beispiel kann Bezos‘ notorisch ruppiger Führungsstil dienen.

Mit anderen Worten: Bezos‘ Geburtsort ist vielleicht ein zu Unrecht übersehenes Element seiner Herkunftsgeschichte, aber bei weitem nicht der beste Indikator für seinen Geschäftserfolg. Gao meint, wenn individualistische CEOs für Unternehmen wertvoll sind (was keineswegs selbstverständlich ist), dann liegt das an Faktoren – einer innovationsorientierten Unternehmenskultur und Investitionen in Humankapital –, die bei allen Führungskräften gefördert werden können, unabhängig von ihrer Herkunft.

Ein Reverse-Engineering-Ansatz, bei dem die Verhaltensweisen identifiziert und gefördert werden, die hoch individualistische CEOs wie Bezos auszeichnen, könnte Unternehmen dabei helfen, die Vorteile des Individualismus zu nutzen, ohne die riskanten Nachteile in Kauf zu nehmen.