Studie findet heraus, warum Baby-Lederschildkröten das Meer nicht sehen können

Wenn Meeresschildkröten aus ihren Nestern schlüpfen, normalerweise nachts, kriechen sie in Richtung Ozean, was als „Seesuche“ bekannt ist. Sie müssen zwischen dem helleren Meereshorizont und einem schwächeren Landhorizont unterscheiden und sich dann auf die Lichtquelle zubewegen. Dieser Unterschied in der Ausstrahlung zwischen gegenüberliegenden Horizonten ermöglicht es ihnen, den Ozean zu finden, selbst wenn die unebene Oberfläche des Strandes zumindest für ein kleines Jungtier einen direkten Blick auf das Meer ausschließt.

Für die meisten Meeresschildkröten ist diese Reise ziemlich unkompliziert. Jungtiere des Lederrückens (Dermochelys coriacea) kriechen jedoch häufiger im Kreis herum und versuchen, den Ozean zu finden. Das Kreisen verzögert ihren Eintritt in den Ozean, verschwendet Energie und, was noch wichtiger ist, setzt sie einer größeren Gefahr durch natürliche Raubtiere wie Vögel, Krabben und Waschbären aus.

Um besser zu verstehen, warum dieses kreisende Verhalten auftritt und warum es am häufigsten bei Lederrücken beobachtet wird, haben Forscher der Florida Atlantic University zunächst bestimmt, wie empfindlich die Lederrücken gegenüber Licht sind. Sie entdeckten, dass Lederschildkröten im Vergleich zu ihrem hartschaligen Verwandten, der Unechten Karettschildkröte, 10- bis 100-mal weniger empfindlich auf Lichtwellenlängen reagierten als Unechte Karettschildkröten.

Lederrückenaugen zeigten auch keine offensichtlichen strukturellen Anpassungen, die eine verbesserte Sehfunktion bei schwachen Lichtverhältnissen fördern könnten, wie z. B. eine proportional größere Hornhaut oder Linse zur Erhöhung des Lichtsammelpotentials. Diese Erkenntnis führte sie zu der Hypothese, dass das Kreisen damit zusammenhängen könnte, wie viel Licht am Strand vorhanden war, als Jungtiere vom Nest zum Meer krochen. Das führte wiederum dazu, dass sie verglichen, wie gut sich die beiden Arten in verschiedenen Mondphasen orientierten: helles Licht bei Vollmond und nur Sternenlicht bei Neumond.

Ergebnisse der Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Tierisches Verhalten, ergab, dass die Häufigkeit des Kreisens positiv mit geringer Mondbeleuchtung (bei Neumond) assoziiert war, jedoch nur bei Lederrücken. Bei Unechten blieben die Kreisfrequenzen unabhängig von der Mondphase niedrig. Aber warum dies passiert, überraschte die Forscher, denn Lederschildkröten, sowohl als Jungtiere als auch als Erwachsene, suchen tagsüber und nachts nach Futter, während grüne Schildkröten und Unechte Karettschildkröten hauptsächlich tagaktive Futtersucher sind.

„Lederrückenaugen sind weniger empfindlich für alle Wellenlängen des Lichts als Unechte Karettschildkröten, und während einer dunklen Nacht haben sie Schwierigkeiten, die Position des Meereshorizonts zu bestimmen“, sagte Samantha Trail, Erstautorin und Ph.D. Student in der Abteilung für Biowissenschaften am Charles E. Schmidt College of Science. „Trotzdem kriechen Lederrückenjunge schließlich sogar bei Neumond zum Meer. Es dauert nur länger, weil sie gelegentlich anhalten, um zu kreisen, was es ihnen unserer Meinung nach ermöglicht, die richtige Kriechrichtung neu zu bewerten und schließlich zu bestätigen.“

Diese Ergebnisse werfen eine offensichtliche Frage auf: Warum sollten Lederschildkröten weniger lichtempfindlich sein als Unechte Karettschildkröten, zumal das Kreisen mit Kosten verbunden ist: Es verlängert die Zeit, in der Jungtiere am Strand bleiben, und erhöht die Exposition gegenüber terrestrischen Raubtieren.

Trail und ihr Doktorvater Michael Salmon, Ph.D., Zweitautor und Forschungsprofessor am Department of Biological Sciences der FAU, stellen die Hypothese auf, dass diese Kosten bestehen bleiben, weil andere Unterschiede in den visuellen Fähigkeiten von Lederrücken ihre Fähigkeit verbessern, Beute, Partner oder günstige Lebensräume zu erkennen das offene Meer, wo diese Schildkröten leben. Dieser Lebensraum bietet diesen Tieren eine visuelle Umgebung, die sich stark von der der Unechten Karettfische unterscheidet, einer Art, die größtenteils in seichten Küstengewässern lebt.

Die Lederschildkröte ist die einzige Meeresschildkröte ohne harten Panzer. Sie stehen seit 1970 auf der Liste der gefährdeten Arten. Nach Angaben des National Ocean Service überleben nur wenige Meeresschildkröten bis ins Erwachsenenalter und Schätzungen gehen von 1 von 1.000 bis 1 von 10.000 aus.