Studie enthüllt Weltraumnutzung, Bewegung von Dickhornschafen in Nebraska

Im Nebraska Panhandle, wo das Flachland der östlichen Ausdehnung des Staates gelegentlich felsigen Kuppen und Schluchten Platz macht, die das bergige Gelände weiter westlich überblicken, leben Herden von Dickhornschafen, eine Art, die einst verschwunden war und nun zurückgekehrt ist.

Inmitten der Wildcat Hills und des Pine Ridge hat das ikonische Paarhufer-Säugetier, das dafür bekannt ist, die steilsten Hänge zu überwinden, seit seiner Wiedereinführung in den Cornhusker State in den frühen 1980er Jahren Fuß gefasst.

„Normalerweise sagen die meisten Leute: ‚Sie haben Dickhornschafe in Nebraska?‘ Und genau das dachte ich, bevor ich hierher kam“, sagte John Benson, Assistenzprofessor für Wirbeltierökologie an der University of Nebraska-Lincoln.

Benannt nach den charakteristischen Schnörkelhörnern, die sich spiralförmig aus den Köpfen ihrer Männchen winden, blühten Dickhornschafe im gesamten Westen Nordamerikas für mehr als eine halbe Million Jahre auf. Noch 1800 blieben mehrere 100.000 Dickhornschafe übrig. Unregulierte Jagd, Atemwegserkrankungen und Veränderungen des Lebensraums führten zusammen, dass bis zum frühen 20. Jahrhundert, als sie aus Nebraska verschwanden, nur ein Bruchteil dieser Zahl zurückblieb.

Seit sie vor etwa 40 Jahren bei der Umsiedlung von Dickhornschafen in den Panhandle mitgewirkt hat, hat die Nebraska Game and Parks Commission zwei Unterpopulationen überwacht: eine in den Wildcat Hills in der Nähe von Scottsbluff und eine andere in Pine Ridge in der Nähe von Chadron.

Eine Gruppe von Husker-Forschern unter der Leitung von Benson – der daran gewöhnt ist, Wölfe, Berglöwen und andere große Raubtiere zu untersuchen, die Dickhornschafe als würdige Mahlzeit ansehen würden – arbeitet seit mehreren Jahren mit der Kommission zusammen. Mithilfe von GPS-fähigen Halsbändern bekommt das Team nun ein besseres Gefühl dafür, wo genau die Dickhornschafe leben, wie viel Platz sie beanspruchen und ob und wie weit sie wandern.

Die Suche nach diesen Antworten sollte letztendlich die Management- und Erhaltungsbemühungen verbessern, sagte Benson. Das ist besonders wichtig auf dem Pine Ridge, wo manchmal verheerende Lungenentzündungen drei Herden dieser Art ausgedünnt haben.

„Wir glauben, und es gibt gute Beweise dafür, dass das Verständnis des Verhaltens der Weltraumnutzung uns Informationen über Muster geben kann, die die Sterblichkeit und möglicherweise die Übertragung von Krankheiten beeinflussen“, sagte Benson über die Dickhornschafe, die in Nebraska weiterhin gefährdet sind.

Von 2018 bis 2020 meldeten Halsbänder an 51 weiblichen Dickhornschafen bis zu 24 Mal am Tag die genauen Aufenthaltsorte dieser Mutterschafe. Die Halsbänder wurden zu festgelegten Terminen von den Mutterschafen abgegeben und später eingesammelt. Die resultierenden Daten haben gezeigt, dass die Dickhornschafe von Nebraska saisonale Heimatgebiete bewohnen, die so klein sind wie alle bisher dokumentierten – in einigen Fällen nur 2 Quadratmeilen, wobei keines größer als 5 Quadratmeilen ist. Und die überwiegende Mehrheit dieser Mutterschafe behielt im Laufe der Zeit die gleichen Heimatgebiete bei.

Benson sagte, die Ergebnisse könnten auf die einzigartigen ökologischen Bedingungen des Nebraska Panhandle hinweisen, die sich von den Lebensräumen der meisten Dickhornschafe in anderen Bundesstaaten unterscheiden.

„Im Laufe der Jahre gab es eine Menge Forschungen zu Dickhornschafen, aber das meiste davon findet in Hochgebirgspopulationen und Wüstenpopulationen statt“, sagte er. „Dies wäre an der östlichsten Peripherie ihres Verbreitungsgebiets, hier in Nebraska, und eine ganz andere Landschaft als beispielsweise die Rocky Mountains oder die Sierra Nevada oder die Wüsten im Südwesten.“

Dickhornschafe haben sich wahrscheinlich an das Leben und Klettern an Hängen angepasst, weil diese Hänge als sogenanntes Fluchtgelände dienen – Boden, auf den die Schafe fliehen können, wenn sie von Berglöwen, Kojoten und anderen Raubtieren verfolgt werden. In gebirgigeren Regionen ist dieses Fluchtgelände in der Regel reichlich vorhanden und weitreichend. Umgekehrt sind Wildcat Hills und Pine Ridge in Nebraska ökologische Ausreißer: relativ kleine, isolierte Erhebungen, die abrupt auf massive Abschnitte flachen, exponierten Geländes treffen, in denen Raubtiere den Vorteil zurückerobern.

„Es liegt nahe, dass, wenn es relativ wenige Gebiete mit wirklich rauem, steilem Fluchtgelände gibt, dies dazu dienen könnte, sie in diesen Gebieten zu verankern“, sagte Benson, „und das könnte einer der Gründe sein, warum sie eine relativ geringe Reichweite haben. „

Die Abgeschiedenheit dieser Fluchtwege könnte auch erklären, warum die meisten Dickhornschafe zwischen den Jahreszeiten relativ kurze Strecken zurücklegten. Von den 51 Mutterschafen verbrachten 45 den Winter in Gebieten, die sich mit dem Territorium überschnitten, das sie im Sommer besetzten, wenn sie Lämmer gebären und aufziehen, die besonders anfällig für Raubtiere sind.

Obwohl nur wenige, deuteten die anderen sechs Mutterschafe auf einen potenziell interessanten Aspekt der Dickhornwanderung in Nebraska hin. Es ist nicht ungewöhnlich, dass eine Art sowohl Residenten als auch Migranten umfasst – Individuen, die an Ort und Stelle bleiben, und solche, die migrieren, sogar in derselben Population. Bei einigen Arten neigen die Bewohner eines Jahres dazu, im nächsten Jahr Bewohner zu bleiben, ebenso wie die Migranten. Im Gegensatz dazu wanderten die vier wandernden Mutterschafe, die über mehrere Jahre verfolgt wurden, tatsächlich nur in einem dieser Jahre und blieben in den anderen.

„Sie haben also diese Art von Flexibilität und Schaltverhalten“, sagte Benson. „Vermutlich fragen sie: Wie sind die Ressourcen in diesem Jahr? Wie ist das Wetter? Wie riskant ist es, wo ich bin, im Vergleich zu dem, wo ich hingehen könnte? ‚ oder ‚Nicht dieses Jahr‘.

„Ich denke, wir können eine Menge über die Umweltbedingungen lernen, die ihr Verhalten antreiben, wenn wir diese Plastizität des Migrationsverhaltens über Jahre hinweg weiter untersuchen.“

So sehr das „Wo“ die Reichweitengröße und Migration beeinflusst, sagte Benson, dass auch das „Wann“ eine Rolle spielen könnte. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass kürzlich umgesiedelte Populationen im Durchschnitt weniger migrieren als einheimische Populationen, die ein Gebiet kontinuierlich besetzt haben. Eine Studie fand Hinweise darauf, dass sich diese Migrationsabneigung im Laufe der Zeit auflöst, was darauf hindeutet, dass sie teilweise auf eine Unkenntnis einer Landschaft zurückzuführen sein könnte. Die Forscher planen, nach einem ähnlichen Trend bei den Dickhornschafen von Nebraska Ausschau zu halten, die nach ökologischen Maßstäben noch relativ neu hinzugekommen sind.

Trotz des Rufs des Panhandle als dünn besiedeltes, weitgehend unerschlossenes Gebiet suchten Benson und das Team auch nach Anzeichen für eine Beziehung zwischen den Heimatgebieten und der Dichte der nahe gelegenen Straßen. Historisch gesehen sind Studien zu dem Schluss gekommen, dass mehr Straßen mit größeren Heimatgebieten von Wildtieren gleichzusetzen sind, die vermutlich mehr zurücklegen müssen, um Nahrung oder andere Ressourcen zu erreichen, die durch diese Straßen getrennt sind.

Tatsächlich stellte das Team fest, dass die Dickhornschafe dazu neigten, größere Bereiche in den an die Straße angrenzenden Gebieten der Wildcat Hills und Pine Ridge zu besetzen. Darüber hinaus bevorzugten die Mutterschafe in der Region mit der höheren Straßendichte – Pine Ridge – größere Verbreitungsgebiete als ihre Gegenstücke in den Wildcat Hills. Da mehr Reisen mehr Energie erfordern und ein größerer Energieverbrauch mehr Nahrung erfordert, könnte das Vorhandensein von Straßen auch die Überlebenschancen kippen. Die Tatsache, dass die Zahl der Dickhornschafe in letzter Zeit auf dem Pine Ridge zurückgegangen ist, aber nicht in den Wildcat Hills, könnte darauf hindeuten, dass eine fragmentierte Landschaft die Probleme der Herden mit Atemwegserkrankungen verschlimmern kann.

Es besteht auch die Möglichkeit, dass die kleinen Bereiche von Dickhornschafen im Nebraska Panhandle zumindest teilweise auf eine ermutigendere Erklärung zurückzuführen sind, sagte Benson.

„Normalerweise betrachten wir die Größe der Heimatgebiete als einen Hinweis auf die Lebensraumqualität, wobei kleinere Heimatgebiete eine hohe Lebensraumqualität oder reichlich vorhandene Nahrungsressourcen widerspiegeln“, sagte er. „Denn warum weiter gehen, wenn man alles hat, was man braucht?

„Die Wildcat Hills sind die Subpopulation, die ziemlich stabil war, daher könnten die kleineren Heimatgebiete ein Hinweis darauf sein, dass die Lebensraumqualität dort besser ist. Wir wissen, dass Krankheiten die Ursache (Dickhornsterblichkeit) sind, aber es liegt auf jeden Fall nahe, dass die Qualität des Lebensraums besser ist könnte einer Bevölkerung helfen, einen Krankheitsausbruch besser zu überstehen.“

Benson sagte, dass das Team seine Daten gründlicher analysieren muss, bevor es mit Zuversicht abschätzen kann, wie stark die Verhaltensfaktoren tatsächlich die Überlebensraten und die Populationsdynamik von Nebraskas Dickhornschafen beeinflussen. Er ist besonders daran interessiert, statistische Modelle zu verwenden, um herauszufinden, welche Ressourcen und Lebensraumbedingungen die Dickhornschafe priorisieren, wenn sie entscheiden, wann, wohin und wie viel sie umziehen.

„Was wir in dieser Studie gelernt haben, führt uns möglicherweise nicht sofort zu starken Managementempfehlungen für Dickhornschafe“, sagte Benson. „Aber es sind wirklich wertvolle grundlegende Informationen, die für eine effektivere Verwaltung erforderlich sind – und uns zu zusätzlichen Fragen geführt haben, von denen Manager weiterhin profitieren werden.“

Das Team berichtete über seine neuesten Erkenntnisse in der Zeitschrift für Wildtiermanagement. Erin Wood, eine kürzliche Master-Absolventin und Beraterin von Benson’s in der School of Natural Resources, war die Hauptautorin der Studie. Es wurde von Todd Nordeen und Will Inselman von der Nebraska Game and Parks Commission mitverfasst; Peter Mahoney, ein ehemaliger Postdoktorand in Bensons Labor, jetzt bei der National Oceanic and Atmospheric Administration; und Benson.