Studie deutet darauf hin, dass bescheidene Elritze die Hitze aushalten kann

Menschen sind nicht die einzigen, die unter beispiellosen Hitzewellen in einem sich erwärmenden Klima leiden. Betrachten Sie die bescheidene Elritze. Diese winzigen Fische stellen in vielen Süßwasserökosystemen die überaus wichtige Basis der Nahrungskette dar. Und wie alle Fische passen Elritzen ihre Körpertemperatur an ihre Umgebung an. Könnten Elritzen kochen, wenn der Klimawandel die Hitze erhöht?

Eine neue Studie der University of Illinois zeigt, dass die Fathead-Elritze, ein allgegenwärtiger Beutefisch in nordamerikanischen Flüssen, simulierte Hitzewellen mit überraschend wenigen unangenehmen Nebenwirkungen bewältigen kann.

„Fathead Elritzen sind in ganz Nordamerika sehr verbreitet und sie sind eine wichtige Beute für viele charismatische Sportfischangler, die für Angler wichtig sind. Wenn wir also in dieser Studie lernen, wie sie mit Hitzewellen umgehen, erhalten wir gute Einblicke in das potenzielle Schicksal von Süßwasser-Nahrungsnetzen unter dem Klima ändern“, sagt Cory Suski, Professor am Department of Natural Resources and Environmental Sciences an der U of I und Co-Autor der Studie.

Laut Suski konzentrieren sich nur wenige Forscher speziell auf die Auswirkungen von Hitzewellen. Stattdessen können sie die Hitzetoleranz eines Organismus bei 2 oder 3 Grad Celsius über den aktuellen Durchschnittstemperaturen modellieren, dem erwarteten langfristigen Anstieg unter einigen Klimaszenarien. Aber es sind die kurzfristigen Temperaturspitzen – 5 bis 10 Grad über dem Durchschnitt – die die physiologische Widerstandsfähigkeit einer Kreatur wirklich auf die Probe stellen.

Der Doktorand Qihong Dai verwendete Temperaturen, die er während normaler Sommertemperaturen und Hitzewellen in landwirtschaftlichen Bächen aufzeichnete, um die physiologischen Reaktionen von Elritzen im Labor zu testen. Er ließ die Fische bei 25 Grad in Laborbecken akklimatisieren, bevor er die Wassertemperatur schnell auf 32 oder 34 Grad erhöhte. Nach einer Stunde brachte er die Temperatur wieder auf 25 Grad.

Bei der Simulation einer einzelnen, kurzzeitigen Hitzewelle beließ er es dabei. Aber Dai simulierte auch wiederholte Hitzewellen – eine Stunde bei 32 oder 34 Grad drei Tage hintereinander – und ausgedehnte Hitzewellen, bei denen die Wassertemperatur 48 Stunden lang hoch blieb.

„Nach unseren simulierten Hitzewellen haben wir Enzyme getestet, die die Fähigkeit der Elritzen widerspiegeln, aerobe und anaerobe Aktivitäten durchzuführen. Wir waren auch in der Lage, Änderungen ihrer Stoffwechselrate während Hitzewellen zu testen“, sagt Dai. „Nach allen drei Hitzewellensimulationen kehrten die meisten Minnows schnell zu ihrer normalen physiologischen Funktion zurück, als wir das Wasser wieder herunterkühlten.“

Die Forscher testeten auch das „kritische thermische Maximum“ der Elritzen nach jeder Hitzewellensimulation und verglichen sie mit Fischen, die keinen Hitzewellen ausgesetzt waren. Bei diesen Tests werden Fische langsam steigenden Temperaturen ausgesetzt, bis sie anfangen, sich ein wenig „benebelt und wackelig“ zu verhalten, wie Suski es ausdrückt. Dann werden sie sicher zurück zu kühleren Temperaturen gebracht, wo sie ihre normale Funktion wiedererlangen.

Überraschenderweise bereitete die Einwirkung von Hitzewellen die Elritzen tatsächlich darauf vor, höheren Temperaturen im kritischen thermischen Maximaltest standzuhalten. Aber das kam für einige Fische auf Kosten.

„Die Hitzewelle beeinträchtigte nicht ihre Fähigkeit zu schwimmen oder ihren Geschäften nachzugehen. Tatsächlich konnten sie nach den Hitzewellen mit höheren Temperaturen umgehen, aber einige wurden anfälliger für oxidativen Stress. Das könnte zu einem langfristigen Gewebeabbau durch freie Radikale führen Schäden und andere physiologische Probleme“, sagt Suski.

Trotz der Kosten schienen die meisten Elritzen zumindest kurzfristig stärker auf der anderen Seite der simulierten Hitzewellen zu sein.

„Wir sind überrascht, aber auch begeistert zu sehen, wie widerstandsfähig Elritzen gegenüber Hitzewellen im Mittleren Westen sein können“, sagt Dai.

Die Studie ist erschienen in Süßwasserbiologie.