Studie bestätigt starken Rückgang der Riesenhai-Sichtungen in Kalifornien

Etwa so groß wie ein kleiner Schulbus, ist der Riesenhai der zweitgrößte Fisch im Ozean und kommt in gemäßigten und tropischen Gewässern auf der ganzen Welt vor. Mitte des 20. Jahrhunderts wurden Riesenhaie jedes Jahr zu Tausenden vor der kalifornischen Küste beobachtet. Jetzt sind sie in dieser Region, die als California Current Ecosystem oder CCE bezeichnet wird, nur noch selten zu sehen.

Eine Studie der University of California, Davis, und des Southwest Fisheries Science Center der NOAA Fisheries bestätigt einen bemerkenswerten Rückgang der Riesenhai-Sichtungen im CCE nach den 1970er und 1980er Jahren und untersucht, was ihre Anwesenheit und Verbreitung antreibt. Die Arbeit wird in der Zeitschrift veröffentlicht Grenzen in der Meereswissenschaft.

Die Ergebnisse haben Auswirkungen auf die weltweite Erhaltung von Riesenhaien, die von der Roten Liste der International Union for Conservation of Nature als gefährdet eingestuft werden.

Rote Flaggen

Über Riesenhaie ist nur sehr wenig bekannt, einschließlich wie lange sie leben, wo sie sich paaren oder wo sie gebären. Im CCE, das sich von Baja bis British Columbia erstreckt, wurden keine Populationsbewertungen durchgeführt, und es gibt keine formellen Überwachungsbemühungen um die Art herum. Aber welche Daten vorhanden sind, dient als rote Flagge, dass die Art weitere Untersuchungen rechtfertigt.

„Sie sind ein seltener Anblick“, sagte die Hauptautorin Alexandra McInturf, eine Ph.D. Kandidat am UC Davis Department of Wildlife, Fish and Conservation Biology zum Zeitpunkt der Studie und derzeit Postdoktorand an der Oregon State University. „Wir wollen wissen, warum die Rückgänge stattfinden. Ist es der Klimawandel? Vom Menschen verursachte Belastungen? Auf welche Umwelteinflüsse reagieren sie und wie könnte sich das in Zukunft ändern?“

Für diese Studie untersuchten die Autoren den längsten verfügbaren Datensatz – systematische Luftaufnahmen für kleine Fische, die von NOAA Fisheries zwischen 1962 und 1997 durchgeführt wurden, und zusätzliche Quellen zwischen 1973 und 2018, die Fischereidaten, Markierungs- und Forschungsbemühungen sowie öffentliche Beobachtungen umfassen.

Bei Luftaufnahmen wurden 1965 maximal 4.000 Riesenhaie gesichtet. Nach den 1990er Jahren wurden keine Sichtungen mehr gemeldet. Zusätzliche Quellen berichteten von weniger als 100 Sichtungen pro Jahr nach 1990. Auch die Schulgröße ging zwischen den 1960er und 1980er Jahren um etwa die Hälfte zurück, von 57 auf 24 Personen pro Gruppe. In den folgenden Jahrzehnten wurden keine Schulen mit mehr als 10 gemeldet.

„Während sich die Luftaufnahmen auf kleine Fische konzentrierten, sammelte die Umfrage auch Daten über Riesenhaie, die sich als unschätzbar herausstellten“, sagte Co-Autorin Heidi Dewar, die das Projekt für das Southwest Fisheries Science Center beaufsichtigt. „Derzeit ist das Fischen auf Riesenhaie in den USA, Mexiko und Kanada verboten. Die Hoffnung ist, dass sich die Population mit diesen Schutzmaßnahmen erholen wird. Es sind auch zusätzliche Arbeiten erforderlich, um die Todesursachen in internationalen Gewässern zu verstehen.“

Saisonale Verschiebungen

Die Studie fand auch eine signifikante Verschiebung des Zeitpunkts der Sichtungen – vom Herbst und Frühling in früheren Jahren der Erhebungen zu den Sommermonaten nach den 2000er Jahren.

Was diese Trends antreibt, ist noch unklar, obwohl die Forscher einen signifikanten Zusammenhang zwischen der Präsenz von Haien und Umweltfaktoren wie Meeresoberflächentemperatur, Beutepräsenz, El Niño und anderen klimatischen Schwankungen festgestellt haben.

Die Studie stellt fest, dass ein Mangel an Überwachung auch eine Rolle bei reduzierten Sichtungen spielen kann und dass mehr Forschung erforderlich ist, um ihr gesamtes Spektrum zu charakterisieren.

Vorschläge für die Konservierung

Die Studie schließt mit Vorschlägen zur Erhaltung der Art und stellt fest, dass die Küstengebiete von Monterey Bay bis Baja California nach wie vor ein wichtiger Lebensraum für Riesenhaie sind. Die Vorschläge beinhalten:

McInturf sagte, dass ein erhöhtes öffentliches Bewusstsein für die Haie ebenfalls hilfreich sein könnte. Zum Beispiel sind sie anfällig für Schiffsangriffe, wenn sie sich an der Oberfläche ernähren, daher ist die Bootsfahrerausbildung ein wichtiger Teil ihrer Erhaltung.

Woran erkennt man einen Riesenhai?

Riesenhaie mit ihren massiven Mündern und Körpern galten einst als Seeungeheuer und wurden aufgrund ihrer ähnlichen Körperstruktur mit Weißen Haien verwechselt.

„Wir bekommen Fragen wie: ‚Können sie eine Person verschlucken?'“, sagte McInturf. „Nein, ihre Kehlen sind zu klein.“

Der Riesenhai hat viel kleinere Beute im Sinn. Wie Wale filtert er winziges Phytoplankton, um seinen beträchtlichen Bauch zu füllen.

Um einen Riesenhai zu identifizieren, ist eine große Rückenflosse ein wichtiges Zeichen, und eine zweite kleinere Rückenflosse kann auch sichtbar sein. Während sie fressen, kann ihr Schwanz oder ihre Nase auftauchen. Und im Gegensatz zu den direkteren Schwimmmustern der meisten Haie neigen Riesenhaie dazu, im Zickzack zu schwimmen oder sich durch das Wasser zu schlängeln.

Nach drei Saisons der Feldforschung in Irland, um Riesenhaie zu untersuchen, hat McInturf sie nur einmal gesehen, als sie aus dem Wasser brachen.

„Das sagt Ihnen, wie es ist, mit Riesenhaien zu arbeiten“, sagte McInturf. „Ich würde sie gerne wieder im Wasser sehen. Ich habe so viel Zeit damit verbracht, nach ihnen zu suchen, und sie waren unglaublich schwer zu finden.“

Zu den weiteren Co-Autoren der Studie gehören Barbara Muhling und Joseph Bizzarro von der UC Santa Cruz und dem Southwest Fisheries Science Center der NOAA, David Ebert vom Pacific Shark Research Center (Moss Landing Marine Labs) sowie Nann Fangue und Damien Caillaud von der UC Davis.