Forscher sagen, dass die Überreste eines riesigen, 2.500 Jahre alten Netzes ecuadorianischer Städte, die seit Hunderten von Jahren vom Dschungel abgeschirmt sind, durch Eingriffe in Straßen und landwirtschaftliche Betriebe bedroht werden, während ihre lang gehegten Geheimnisse ans Licht kommen.
Spuren einer „verlorenen Stadt“ im Amazonasgebiet wurden erstmals 1978 entdeckt, doch das volle Ausmaß dessen, was heute als das größte und älteste Stadtgebiet dieser Art gilt, wurde erst letztes Jahr mithilfe von Laserkartierungen enthüllt.
Das riesige Gelände, das mehr als 1.000 Quadratkilometer (385 Quadratmeilen) umfasst, liegt tief im Upano-Tal am Fuße der Anden im Osten Ecuadors.
Es besteht aus antiken Siedlungen unterschiedlicher Größe, die durch ein von Forschern beschriebenes komplexes Straßensystem verbunden sind.
Archäologen haben außerdem rund 7.400 Hügel in verschiedenen Formen identifiziert, die vor Jahrtausenden von Menschenhand geschaffen wurden.
Sie sind bis zu vier Meter hoch und fünfmal so breit und dienten vermutlich als Fundamente von Häusern oder Gemeinschaftsbereichen für Rituale oder Feste.
Einige wurden bereits beschädigt – die Straßenbauunternehmer dachten fälschlicherweise, es handele sich um natürliche Formationen, die sie durchbrechen könnten.
„Es besteht dringender Bedarf … an einem Schutzplan“, sagte die spanische Archäologin Alejandra Sanchez, die die Stätte seit einem Jahrzehnt untersucht.
Über das Problem des Straßenbaus hinaus beschrieb Sanchez auch die Risiken, die Erosion, Abholzung und Landwirtschaft für die Hügel mit sich bringen, die ihrer Meinung nach „sehr leicht durch Regen, Wind und Pflüge zerstört werden“.
Der Upano-Fluss, die Wiege der gleichnamigen indigenen Kultur, ist ebenfalls Opfer des unersättlichen legalen und wilden Bergbaus.
‚Die Spitze des Eisbergs‘
Als ersten Schritt zum Schutz der Stätte arbeitet Ecuadors Nationales Institut für Kulturerbe (INPC) an der Abgrenzung des Komplexes.
Das INPC begann 2015 mit der Kartierung des Gebiets mithilfe der LiDAR-Technologie (Light Detection and Ranging), bei der Laserlicht von Gebäuden oder Bäumen reflektiert wurde, um Landschaften zu vermessen.
Die Daten wurden 2021 an Archäologen weitergegeben.
Letztes Jahr stellten Sanchez und die argentinische Forscherin Rita Alvarez ihre Analyse der Bilder in einer INPC-Publikation vor.
Im Januar berichtete dann ein von Frankreich geführtes Team in der Fachzeitschrift Science über seine eigenen Ergebnisse auf der Grundlage der Kartierungsdaten und sorgte so für weltweite Berichterstattung über die Entdeckung.
Die Stätte wurde erstmals in den 1980er Jahren vom Priester und Archäologen Pedro Porras beschrieben, wie aus dem Weilbauer-Porras-Museum der privaten Katholischen Universität in Quito hervorgeht, in dem fein verzierte rot getönte Gefäße und ein Stück Vulkangestein ausgestellt sind, das in eine halbmenschliche Figur gehauen ist. Halbtierform.
Es enthält auch Karten und Schwarzweißfotos von Porras, die auf die aus dem Boden ragenden Hügel hinweisen.
Laut Forschern, die das Städtenetzwerk seit den 1980er Jahren untersuchten, verfügte das Upano-Volk, das es baute, über die für große Zivilisationen typische politische, wirtschaftliche und religiöse Organisation.
Es wird angenommen, dass mit dem Bau der Hügel zwischen 500 v. Chr. und 300–600 n. Chr. begonnen wurde – etwa zur Zeit des Römischen Reiches.
Andere im Amazonasgebiet entdeckte städtische Stätten stammen aus der Zeit zwischen 500 und 1.500 n. Chr.
Und während Ecuador einst die archäologischen Reichtümer anderer lateinamerikanischer Nationen „neidet“ hat, gleicht die Stätte von Upano ihnen in „Menge, Größe, Geschichte und kulturellem Ausdruck“, sagte der Archäologe Alden Yepez von der Katholischen Universität gegenüber .
Er glaubt, dass die bisherigen Entdeckungen nur „die Spitze des Eisbergs“ einer noch größeren Zivilisation sind und dass sich die Stätte bis zu 2.000 Quadratkilometer rund um die Flüsse Upano, Palora und Pastaza erstrecken könnte, wo es auch Anzeichen von Siedlungen gibt.
„Die Vorstellung, dass der Amazonas ein unbesiedelter Raum sei oder nur von Nomaden bewohnt werde, wurde verworfen“, sagte INPC-Direktorin Catalina Tello.
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